海风裹着盛夏的燥热和咸腥的湿气，从南边涌来，扑在人的脸上。城东蓟辽督师衙门的后院里，袁崇焕站在廊下已经有一阵子了。他穿着家常的茧绸单衣，没戴官帽，头发只用一根木簪绾住，露出清瘦的脸颊和深陷的眼窝。廊外那株老槐树的枝杈上，蹲着两只乌鸦，缩着脖子，也不叫。
天是灰蒙蒙的。东边天际压着厚厚的云层，云缝里透出几缕苍白天光，照在院中青砖上，惨淡得像没睡醒。雾气从海面上漫过来，把远处城墙的轮廓都糊住了，只剩下一道模糊的黑线。
脚步声从月洞门那边传来。袁崇焕没回头，也知道是谁。
梁稷走到他身后三步远的地方站住，低声道：“督师，人都到了，在东花厅候着。”
袁崇焕嗯了一声，却没动。他看着那两只乌鸦，忽然问：“梁先生，你说，五年平辽，最难的是什么？”
梁稷愣了一下，没敢答话。
袁崇焕自己给出了答案：“不是缺兵，不是缺饷，是有人在背后拖后腿。”
他说完，转身往东花厅走。袍袖带起一阵风，惊得那两只乌鸦扑棱棱飞起来，嘎嘎叫着掠过屋顶，消失在灰蒙蒙的天色里。院角的竹丛被风吹得哗啦啦响，几片枯叶飘落下来，在青砖上打了几个旋，不动了。
东花厅里坐着三个人。
头一个是谢尚政，袁崇焕的心腹参将，三十出头，脸膛黑红，一双手粗糙得像树皮，一看就是常年待在军营里的人。
第二个是兵备道的程佥事，四十来岁，白净面皮，蓄着修剪整齐的短须。
第三个是个生面孔。三十左右的男子，穿着半旧的青色绸衫，料子不错，袖口却磨得有些发毛。他眉宇间透着精明，只是眼神有些飘忽，不敢和人对视，时不时往门口瞟一眼。
袁崇焕进门，三人起身行礼。他摆摆手，在主位上坐下，没有半句寒暄，直接看向那个生面孔：“刘参将，令弟那边，可曾安顿妥当？”
那生面孔正是刘兴祚。他垂着眼道：“多谢督师挂念。舍弟在岛上一切如常，无人起疑。”他的声音有些发紧，说完咽了口唾沫，喉结滚动了一下。
袁崇焕端起茶碗，呷了一口。茶是刚沏的，还有点烫。他不急不慢地放下茶碗，碗底在茶几上轻轻磕了一声。花厅里静得能听见窗外的风声。
“毛帅坐镇东江多年，劳苦功高。”袁崇焕终于开口，“但他年事已高，行事渐有疏漏。朝廷有意整饬东江军务，需要得力之人。”
他顿了顿，目光落在刘兴祚脸上。那目光不凌厉，却让人不敢直视。
“刘兄若肯相助，将来东江镇总兵之位，未必不能想。”
刘兴祚的心猛地跳了一下。他低着头，不敢让袁崇焕看见自己脸上的表情，嘴里道：“督师但有差遣，刘某万死不辞。只是……毛帅麾下诸将，各有心思，刘某人微言轻，只怕……”
袁崇焕摆摆手，打断他：“不需你冲锋陷阵。只需你和你兄弟在岛上留心动静，尤其是毛帅与哪些人往来密切，有何异动。”
他的声音忽然低了下去，却更清晰了。一字一句，像钉子钉进木头里。
“若有一日，本督亲自前往皮岛，你们要能保证，届时岛上不乱，尤其是毛帅身边的亲兵，不会碍事。”
刘兴祚的脸顿时苍白，张了张嘴，想说什么，可袁崇焕的目光像两把刀子，逼得他说不出话来。他的手指在袖子里微微发抖，自己都没察觉。
阳光从窗棂里斜射进来，照在地上，能看见灰尘在光柱里缓缓飘动。
半晌，刘兴祚低下头，抱拳道：“刘某明白了。只是……刘某兄弟二人，在岛上势单力薄，万一事败……”
谢尚政在旁插话。他的声音粗哑，像砂纸磨过木头：“这个你不必担心。督师已经安排了几个人，过些日子会以各种名义去皮岛。到时候他们会主动找你联络。你们彼此不认识最好，各自行事，万一有人出事，也不会牵连旁人。”
刘兴祚起身上前两步，朝袁崇焕磕了个头，跟着谢尚政派来的人从侧门出去了。侧门开合了一下，光线一闪，又合上了。
袁崇焕站在花厅门口，望着他消失在月洞门后的背影。阳光照在他脸上，照出眼窝下面青黑色的阴影。
梁稷走到他身边，低声道：“督师，此人可信得过？”
袁崇焕没有回头。他看着月洞门的方向，那里已经空无一人，只有一丛枯竹在风里摇晃。
“此人降过建奴，在岛上受排挤，早有异心。只要许以重利，他不敢反悔。”
他抬头看了看天。太阳已经升高了，云层裂开一道缝，漏下几缕苍白的日光。
——
清宁宫的窗子上糊着高丽纸，把日光滤得柔和，照在殿内的雕梁画栋上，照在那些精致的瓷器上，泛着温润的光。
洪台吉正在用膳，面前摆着一张矮几，上面摆着几样简单的菜肴——炖羊肉，炒蕨菜，一碟腌制的韭菜花，还有一壶马奶酒。
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