朱元璋连忙率众将起身相送：“恭送教主！”
直到南宫琰和殷野王的身影消失在元帅府大门外，厅内那紧绷的气氛才骤然松弛下来。不少将领都暗自松了口气，感觉后背已被冷汗浸湿。
汤和性子最急，立刻按捺不住，凑到朱元璋身边，压低声音，语气带着明显的不满和担忧：“元帅！这南宫教主突然跑来，说是了解军情，我看分明是来者不善！他这一来，还要长住，岂不是要插手我军务？咱们兄弟拼死拼活打下的基业，难道要凭空让他摘了桃子去？！”
他这话顿时引起了部分将领的共鸣，尤其是那些并非出身明教、后来投效朱元璋的武将，纷纷附和：
“汤将军说的是！咱们流血拼命的时候，总坛在哪里？如今局面打开了，倒派人来指手画脚了！”
“就是！军中有元帅足矣，何须再来个婆婆！”
朱元璋听着麾下将领的抱怨，脸色沉静，心中却是暗喜。他要的就是这个效果。只见他忽然把脸一沉，呵斥道：“休得胡言！南宫教主乃我明教之主！岂容你等背后非议？教主此番前来，乃是为我义军大局着想，乃是关心我等！再敢有妄议教主者，军法处置！”
他这番呵斥，看似维护南宫琰，实则语气并不严厉，反而更像是一种变相的煽风点火，坐实了南宫琰“要来摘桃子”、“指手画脚”的嫌疑，进一步激起了将领们对总坛、对南宫琰的抵触情绪。
汤和等人果然更加不忿，虽不敢再大声抱怨，却都憋着一口气，看向府门方向的眼神充满了警惕与不满。
唯有常遇春，眉头紧锁，嘴唇动了动，似乎想说什么，但看着群情激愤的同僚和面色“沉痛”的元帅，最终只是化为一声无声的叹息，眼神中充满了忧虑。他是明教老兄弟，对教主有着天然的敬畏，但如今身处的阵营和感受到的氛围，让他陷入了两难的境地。
朱元璋将众人的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却一副公事公办的模样：“好了！教主既然要了解军情，我等便更要打起精神，好好练兵理政，让教主看看我应天义军的威风！都散了吧，各司其职！”
“是！元帅！”众将轰然应诺，纷纷退下，但心中那根刺，已然种下。
朱元璋独自一人站在空旷的议事厅内，看着墙上那幅巨大的江淮地域图，目光最终落在代表应天的那面最大的旗帜上，眼神变得幽深而冰冷。
“了解军情？”他低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“只怕你没那么容易了解……南宫琰，这应天，可不是你的光明顶。”
而此刻，离开元帅府的南宫琰，正与殷野王并肩骑行在应天街道上。
他顿了顿，语气转冷：“这应天……殷舵主，你觉得，朱元帅和他麾下这些将领，还记得自己是我明教弟子吗？”
殷野王苦笑一声：“表面功夫做得十足，但心里……恐怕早已是只知朱元帅，不知总坛，更不知教主您了。教主，您真要在此长住？此地……恐已成了龙潭虎穴啊。”
南宫琰望着远处巍峨的城墙，眼神锐利如刀：“正因为是龙潭虎穴，本座才更要留下。不仅要留下，还要把这‘军情’，摸个一清二楚。看看这十万带甲之士，究竟还认不认我这个教主，听不听得懂总坛号令！”
他的声音不高，却带着一股斩钉截铁的决意。
应天城的喧嚣被隔绝在精致的雅间之外。南宫琰临窗而坐，面前是一杯早已凉透的清茶。窗外市井喧嚣，人来人往，但这间天鹰教秘密经营的酒楼顶层，却安静得能听到楼下隐约传来的算盘声和伙计的低语。
他指尖无意识地敲击着桌面，脑海中反复回放着方才在元帅府中的一幕幕。朱元璋那看似恭顺实则桀骜的眼神，徐达、汤和等将领隐隐的排外与自傲，常遇春那欲言又止的无奈……一切都清晰地表明，这支强大的力量，已然快要脱离明教总坛的掌控。
“高筑墙，广积粮，缓称王……”南宫琰低声重复着这九个字，嘴角泛起一丝冷冽。这哪里是什么谨慎之策，分明是枭雄的韬晦之计！只待时机成熟，那“王”字大旗，恐怕就要公然竖起了。
就在这时，门外传来三长两短的轻微叩门声，正是约定的暗号。
“进来。”南宫琰收回思绪，沉声道。
门被推开，依旧是先前在元帅府出现的那名精干青年弟子。他闪身而入，迅速关好房门，脸上带着比之前更为凝重的神色。
“教主。”青年弟子躬身行礼，声音压得极低，“属下有要事禀报。”
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