夜浓如墨，水声潺潺。 保障湖的夜，是另一种与陆地上截然不同的寂静。没有街市的喧嚣，没有更鼓的悠远，只有风掠过广阔湖面时低沉持续的呜咽，湖水轻拍船舷的絮语，以及偶尔从极远处、不知哪艘尚未歇息的画舫上飘来的、一丝被水汽和距离扯得支离破碎的、若有若无的丝竹残响。
夏刈没有惊动任何码头的船家。他沿着南河下临湖的僻静处，找到一艘系在枯柳下、半旧的、无主的小舢板。桨橹还在，只是舱底积了半指深的冰冷湖水。他脱下外袍垫了，解开缆绳，用那支单薄的木桨，不疾不徐，却也坚定无比地，朝着薄片上地图所标注的、湖心那座小岛的方向划去。
湖水是沉沉的黛黑色，在稀薄的月光下，偶尔泛起粼粼的、破碎的银光，却照不透底下深不可测的黑暗。寒气混着浓重的水汽，如同无数细小的冰针，从四面八方刺来，即使穿着油布雨披，也难以完全隔绝。左肩的旧伤，在寒冷和持续的划桨动作下，传来隐隐的钝痛，但他恍若未觉，只是调整着呼吸，目光如鹰隼，紧紧锁定着前方那片在夜色中越来越清晰的、如同巨兽伏波般的岛屿轮廓。
那座岛，当地人俗称“螺髻岛”，因形似女子螺髻而得名。岛不大，却颇有丘壑，林木茂密，白日里是游湖者登临览胜的去处，夜里则人迹罕至，加之近来“闹鬼”传闻，更添几分阴森。
夏刈没有选择地图上虚线标注的、看似更直接的登陆点（那很可能是陷阱的入口）。他在距离小岛尚有百余步时，便悄无声息地将舢板划入一片茂密的、早已枯败的芦苇荡中，用缆绳系在一根坚韧的苇茎上。然后，他脱下碍事的油布雨披，只着贴身夜行衣，口中衔着短刃，如同一条最擅长潜行的水蛇，滑入冰冷刺骨的湖水之中，朝着岛屿侧翼一处乱石嶙峋、看似无法攀爬的崖壁，无声地泅渡过去。
湖水冰冷刺骨，瞬间带走大量体温。夏刈咬着牙，调动内力，护住心脉，手脚并用地在黑暗中潜游。水声被他控制在最小，只偶尔露出水面换气，又迅速沉下。他必须抢在子时三刻前，从对方意想不到的角度，登上小岛，占据观察和反应的先机。
不多时，他触到了湖底湿滑的淤泥和嶙峋的岩石。是岛基。他贴着石壁，缓缓浮出水面，抹去脸上的水珠，警惕地观察。这里是一片背阴的陡崖，月光被高耸的崖壁和茂密的藤萝完全遮挡，漆黑一片。他摸索着，找到几处岩缝和凸起，手足并用，凭借着过人的身手和毅力，艰难而缓慢地向上攀爬。
湿滑的岩石，冰冷的湖水，左肩伤处的牵扯，都让这攀爬变得异常艰难。有几次，他脚下打滑，险些坠落，全靠手指死死抠入岩缝，才勉强稳住身形。汗水（尽管湖水冰冷）混合着冰水，从额角滚落，滴入眼中，带来酸涩的刺痛。
但他终究是爬上来了。当他的手掌终于扣住崖顶一处相对平坦的、生着湿滑苔藓的边缘时，子时的更鼓声，恰好从遥远的扬州城方向，隐隐约约地传来。
子时正。
距离约定的“子时三刻”，还有三刻钟。
他伏在崖顶边缘的草丛中，一动不动，如同蛰伏的石头。让冰冷的夜风吹干身上淋漓的水渍，也让剧烈运动后的心跳和呼吸，渐渐平复下来。他竖起耳朵，凝神倾听。
岛上并非全然的死寂。夜风穿过林梢，发出呜咽般的声响。草丛深处，有不知名的小虫发出细微的鸣叫。更远处，似乎有极其轻微的、踩在落叶上的“沙沙”声，时断时续，朝着岛屿中心的方向移动。
有人。不止一个。而且，似乎在布置或巡视。
夏刈辨明了方向，正是地图上虚线指向的、那个所谓“岛心亭”的方位。他没有立刻行动，而是如同最耐心的猎手，伏在黑暗中，用眼睛，用耳朵，用全部的感觉，去感知这座岛屿的“呼吸”。
约莫过了一盏茶时间，他确认了至少三处暗哨的位置——两个在通往岛心亭的小径岔口附近的树后，一个在亭子侧后方一块较高的岩石阴影里。暗哨很专业，几乎与环境融为一体，若非夏刈经验丰富，又居高临下耐心观察，极难发现。
布置如此严密，绝非寻常的私下会面。果然是个精心布置的局。
夏刈心中冷笑。他不再犹豫，如同一道真正的幽灵，贴着地面，利用树木、岩石、阴影的掩护，开始朝着岛心亭的方向，迂回而迅捷地潜行。他的动作轻盈无声，与夜风、与虫鸣、与枝叶的摆动完美地融合在一起。那三个暗哨，丝毫没有察觉，一个致命的阴影，已经从他们严密防守的外围，悄无声息地渗透了进来。
很快，他抵达了岛心亭附近。亭子是一座八角攒尖的小亭，建在一处微微凸起的小丘上，视野相对开阔。此刻，亭中空无一人。只有石桌上，放着一盏孤零零的、散发着昏黄光晕的气死风灯。灯光在夜风中微微摇曳，将亭柱和石凳的影子拉得忽长忽短，形同鬼魅。
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