连饮了几日那带着淡淡碱味、却足够洁净的水，云湛感觉自己如同久旱龟裂的土地，总算得到了一丝微不足道的滋润。背上的伤口在缓慢结痂，虽然每一次动作依然会带来撕裂般的痛楚，但至少不再有感染溃烂的迹象。体力，也随着那勉强能下咽的、由老盐奴（现在他知道对方叫“老葛”）和小盐奴（名叫“石头”）偷偷分润的少许食物，而恢复了一星半点。
但饥饿，依旧是悬在头顶的利剑。那点额外的食物，不过是杯水车薪。
他的目光，开始从自身的生存，投向了盐场运作的核心——制盐。
盐灶日夜不停地燃烧，浓烟滚滚，散发出刺鼻的气味。盐工们（地位略高于盐奴，多是灶户，有微薄工钱，但同样劳苦）赤着上身，汗流浃背地将一担担浑浊的卤水倒入巨大的铁盘（锅）中，烈火烹煮，水分蒸发，留下底部一层带着大量杂质的、颜色灰暗的结晶。
这就是“苦水营”出产的盐。不仅色泽不佳，味道更是苦涩难当，带着一股明显的怪味。在原主云三的记忆里，这种劣质盐，除了供应给军队和底层平民，稍微有点门路的人都不屑于食用。也因此，盐场的收益一直不高，盐工和盐奴的待遇自然也就维持在最低限度，仅仅是为了让他们不至于立刻死去，还能继续劳作。
云湛仔细观察着整个过程。问题显而易见——卤水没有经过任何有效的预处理。
浑浊的卤水中含有大量的泥沙、有机杂质、钙镁离子（导致苦涩味的主要来源）以及其他可溶性杂质。直接煎煮，这些杂质要么混入盐晶，影响色泽和口感，要么在锅底结成坚硬的垢块，影响传热效率，浪费燃料。
过滤。必须过滤。
一个简单的方案在他脑中迅速成型。多层过滤。利用盐场唾手可得的材料。
最底层，铺上较细的鹅卵石或破碎的贝壳，起到支撑和初步拦截大颗粒的作用；中间层，铺上相对干净的海沙，过滤更细小的悬浮物；最上层，如果能找到木炭……木炭具有多孔结构，能吸附色素、异味和一些更微小的杂质。
沙石、木炭过滤池。一个在现代化工领域简陋到不值一提的方案，但放在这里，若能实现，便是革命性的改进。
然而，如何提出这个方案？以一个刚刚因“偷学技艺”而被毒打濒死的盐奴身份？
直接去找监工王老黑？那无异于自寻死路。那个暴虐的家伙绝不会相信一个奴隶的“胡言乱语”，更大的可能是觉得受到了冒犯，再次挥起鞭子。
他需要一个跳板，一个能在王老黑之上，有一定话语权，又相对不那么固步自封的人。
他的目光，在盐工和监工之间逡巡，最终锁定了一个人——赵德柱。
赵德柱是盐场的一个小头目，负责管理几个盐灶的生产。他大约四十岁年纪，皮肤黝黑，脸上刻着风霜的痕迹，不像王老黑那样一味凶恶，眼神里偶尔会流露出一丝对产量的焦虑和对盐质的无奈。据说他年轻时也曾是灶户里的一把好手，只是不善钻营，才止步于此。
这是一个可能的机会。
云湛没有贸然行动。他继续沉默地担着卤水，忍受着痛苦，但每一次经过赵德柱负责的盐灶区域时，都会更加留意。他观察赵德柱巡视时的习惯，听他与其他盐工交谈的语气，判断他的性情。
几天下来，他基本确定，赵德柱是个务实的人，对提高盐质和产量有潜在的需求，只是苦于没有方法。
时机，需要等待。
这天下午，天气异常闷热。赵德柱负责的几口盐灶似乎格外不顺，产出的盐结晶细小，颜色发黑，苦涩味尤其浓重。赵德柱皱着眉头，捏起一点刚铲出的盐，放在嘴里尝了尝，立刻“呸”地一声吐掉，脸色阴沉得能滴出水来。
“妈的！这鬼卤水！一锅好盐都出不来！”他烦躁地踹了一脚旁边的柴堆。
几个灶户盐工低着头，不敢吭声。
云湛知道，机会来了。
他担着空桶，假装体力不支，踉跄了一下，恰好倒在赵德柱附近。
赵德柱正在气头上，见一个盐奴挡路，下意识就要呵斥。但看到云湛背上尚未完全愈合、依旧狰狞的伤口，以及那苍白虚弱、仿佛随时会断气的样子，到了嘴边的骂声又咽了回去，只是不耐地挥挥手：“滚远点！别死在这里晦气！”
云湛没有立刻“滚开”。他挣扎着爬起来，低着头，用沙哑虚弱，但足够让赵德柱听清的声音，小心翼翼地说道：“头目……老爷……小的……小的看这卤水太浑……怕是……怕是有脏东西……才……才煮不出好盐……”
赵德柱一愣，没想到一个半死的盐奴敢跟他搭话，说的还是关于制盐的事。他眯起眼，审视着眼前这个瘦弱不堪的年轻人：“哦？你懂煮盐？”语气里充满了怀疑和一丝不易察觉的审视。他显然也认出了这就是前些天因为偷学被打个半死的云三。
云湛身体抖了一下，显得更加畏惧，但依旧低声说道：“小的……小的不懂……只是……以前在老家河边……看到浑水……用沙子和石头……垒个小池子……水……水就能变清些……不知道……对这卤水……有没有用……”
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