玻璃试验工坊在糖坊最深处悄然成形，那座寄托着云湛野望的竖式坩埚窑，如同一个沉默的巨卵，等待着被高温与智慧孵化。然而，在点燃第一把火之前，最基础的难题便横亘在眼前——原料，尤其是最核心的原料：纯净的石英砂。
云湛在新建的、同样隐蔽的“物料间”里，召集了赵德柱和周老窑工。桌上摊开放着几包不同来源的砂子，有的泛黄，有的呈浅褐色，颗粒粗细不一。这些都是近日赵德柱派人从附近河滩、海边背回来的样品。
“玻璃之基，在于‘骨’与‘肉’。”云湛用两根手指捻起一撮砂粒，对着窗外光仔细查看，“此砂，便是‘骨’，主料，学名二氧化硅。需纯净，洁白，杂质越少越好。尤其不能含铁，否则烧出之物，必带青绿之色，浑浊不堪。”
赵德柱挠挠头，看着桌上那些怎么看都带着杂色的砂子，为难道：“先生，这砂子……哪有完全白的？河边、海边的，多少都带点土色。您说的那‘二氧化硅’……小人也听不懂，就知道要找白沙子。”
周老窑工倒是有些经验，拿起一包颜色最浅的河砂，在手里搓了搓，又凑到鼻子前闻了闻，摇头道：“这砂虽细，但捏着有腻感，怕是含泥。海边捞的砂，”他指向另一包，“颗粒倒是硬朗，颜色也白些，但腥气重，沾手还有盐渍，怕是不妥。”
云湛点点头，知道要求这个时代的工匠理解矿物纯度是强人所难。他换了个方式：“我们需要找的，是那种颗粒晶莹、坚硬、用手指用力捻也难成粉、对着太阳看近乎透明的砂子。颜色越接近雪白越好。含泥的，发黄的，发红的，都不行。海边砂含盐碱，可能影响熔炼，也需慎用。”
他铺开一张粗略绘制的岭南沿海略图，指着几个可能出产优质石英砂的区域：“德柱，你带几个可靠人手，分头去寻。一是内陆深山中，有石英岩脉风化之处，或溪流冲刷形成的砂滩，此类砂往往较纯净。二是偏远海岛的无名沙滩，远离河口，受陆上泥沙影响小，或许有极白之砂。记住，不仅要看颜色，还要取回样品，我要一一检验。”
“检验？”赵德柱疑惑。
云湛早有准备。他取来一个白瓷碗，一碗清水，还有一小块磁石。“最简单的法子，取砂样放入清水中，搅动后静置，泥质轻细，会悬浮或缓慢沉淀，看水浊度可知含泥多少。砂粒沉淀后，用这磁石在水中搅动吸附，若能吸起黑色细屑，则说明含铁。”他演示了一遍，浑浊的水和磁石上吸附的微量黑屑，直观地说明了问题。
周老窑工看得啧啧称奇：“先生这法子巧！以前烧窑选土，全凭老经验，哪想到用水用磁石来辨？”
“此外，”云湛补充道，“找到疑似矿点，需实地查看矿脉或砂层厚度，估算储量。我们非只用一时，若将来真能成事，需有稳定来源。”
赵德柱领命，挑选了几名精干且口风极紧的护院，扮作行商或采药人，带着云湛准备的简易检验工具和足够的盘缠，分三路出发了。
寻找石英砂的过程，远非一帆风顺。
一路人深入粤北山区，按照云湛指示寻找石英岩脉。山中瘴疠弥漫，道路崎岖，有时按樵夫指点找到一处，却发现岩石风化不完全，砂粒粗粝且混杂大量其他矿物，纯度极低。偶遇一处溪边砂滩颜色尚可，取样带回，云湛检验却发现虽含泥少，但磁石吸附明显，含铁量偏高。
另一路沿着西江溯流而上，探寻上游砂源。河边砂滩倒是开阔，但多因冲刷带来上游红壤，砂色普遍泛红褐，明显铁质丰富，直接不符合要求。他们在当地雇船探寻支流，找到几处颜色较浅的砂地，带回样品，云湛检验后，或含泥过多，或颗粒太细（易在熔炼时飞扬损失），均不理想。
赵德柱亲自带领的第三路，目标指向海外岛屿。他们租用了一条不起眼的渔船，装作收海货的商人，在珠江口外诸多岛屿间逡巡。有些岛屿沙滩洁白细腻，远观令人心动，但近前才发现，那白色多是珊瑚碎屑和贝壳粉，并非石英砂。有些岛屿虽有石英砂，但储量稀少，或开采极其不便。
十多天过去，三路人马陆续返回，带回的样品在林林总总摆满了物料间的长桌，却没有一种能完全达到云湛的要求。不是颜色不过关，就是含铁含泥，要么就是颗粒度或储量有问题。
参与寻找的护院们难免有些气馁，私下嘀咕，觉得云先生这次的要求未免太不切实际，哪去找完全雪白、毫无杂质的沙子？又不是天上的雪。
赵德柱也面带愧色：“先生，弟兄们跑断了腿，看花了眼，实在……实在找不到完全合您心意的。您看这些……是不是将就着，挑最好的先用？”
云湛没有责怪他们。他深知在缺乏地质勘探手段的时代，寻找高纯度石英砂本就是大海捞针。他看着桌上那些样品，心中思索。完全理想的原料或许不存在，但可以通过后期处理提纯。关键是要找到一种相对较好、有提纯潜力的基础原料。
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