自打三妮死后，刘猛子彻底变了个人。早先虽说爱喝酒，但多少还惦记着家里那几亩地。如今倒好，天天跟着李狗蛋蹲在墙根晒太阳，俩老爷们儿叼着旱烟杆有一搭没一搭地闲扯，当别人都在忙的时候，他们两人躺在山上的树下睡大觉，有时候看到累的邻居，会卷起一个柿树叶吹个小调。地里的庄稼早荒得分不清楚庄稼和野草。村里和他们搭界的地 也会被风刮进草种子，勤快的邻居只能把靠近他们的地也除草。翠花哭着求他去犁犁地，挣钱上学，他却抄起酒葫芦砸向门框：读啥书？女娃子早晚要嫁人！铁蛋才八岁，眼瞅着该上学的年纪，也不学习逃学。
村里渐渐有了闲话，说刘家那俩孩子快成流浪汉了。一到饭点，就往邻居家门口跑，邻居看孩子可怜，都会给点吃的。可刘猛子充耳不闻，天一擦黑就拽着李狗蛋往村外钻。起初还只是偷摸掰几穗玉米、摘俩冬瓜，后来胆子越来越大，半夜去别人家地理偷粮食和菜 有回被逮了个正着，被同村的人骂了顿，刘猛子边跑边笑：这有啥丢人！偷也需要体力，也是劳动。
自从陈寡妇被李狗蛋骂走后陈寡妇再也没有来过。三妮刚烧完周年，刘猛子开始三天两头往邻村陈寡妇家跑。那寡妇生得丰腴，一笑俩酒窝，一个人拉扯娃。刘猛子第一次去时拎了半兜子偷来的桃子，陈寡妇竟笑着接了，还给他擀了碗热汤面。打那以后，他身上但凡有点油水——哪怕是从铁蛋和翠花嘴里抠出来的半块饼子——都往寡妇家送。有回李狗蛋撞见他给寡妇挑水，酸溜溜地说：你倒是把力气使对了地方。刘猛子抹着汗笑：人家不嫌弃咱穷，咋着也得卖把子力气。
家里的光景愈发败落。翠花饿得面黄肌瘦，半夜偷偷去地里刨野菜，却撞见爹和李狗蛋正往麻袋里装王婶家的白菜。她想喊，喉咙却像塞了团棉花——这个家早没了说理的地儿。铁蛋跟着学坏，有回偷了小卖部的糖块，被刘猛子撞见后不但没骂，反而拍着儿子肩膀笑：小子，有老子当年的胆气！
深秋的夜里，铁蛋和翠花找不到爹，李狗蛋把家里本来就不多的面做了个油饼，两个孩子狼吞虎咽。九点多了，两个孩子困的趴在桌子上睡着了。李狗蛋悄悄给孩子披上衣服，带上门，来到邻村的陈寡妇家门口，想看看刘猛子在吗？屋子里没有灯，正要折回去，忽然听到了陈寡妇家传来异样的声音，李狗蛋悄悄地靠近窗户，听到了熟悉的声音，这声音就是刘猛子让他听和自己媳妇三妮的声音。这是李狗蛋第二次听这种声音。忽然，奇怪的声音停止，就听到陈寡妇的声音，你个懒货，这回你满意了吧。只听见刘猛子有气无力地嘿嘿傻笑。“刘猛子，你说是我好还是你死去的三妮好。”刘猛子说：“都好。”只听见陈寡妇说，“都好你抓紧找你的三妮去。”刘猛子不说话，陈寡妇骂道：“你以后不要来了，最好别找我了。”缓过气来的刘猛子说：“当然你好，胸大，细皮嫩肉的……”陈寡妇笑了。刘猛子问：“我村的狗蛋叔吃上你了吗？”“我呸，老娘就是那么容易让别人吃的。你看他那三两风都能把他刮跑，能有多大本事？”李狗蛋一听急了，拿起一块石头扔进院子跑了。一边跑一边骂。夜深了，刘猛子从陈寡妇家回来，路过三妮的坟头时被石头绊了下摔了个跟头。他借着月光瞅见坟头那截褪色的红头绳，忽然想起下葬那天翠花的眼神，像把刀似的剜他的心。可很快涌上来，他晃悠悠站起来，对着坟头说：三妮，你活着时管我，死了还盯着我？老子偏要活个痛快！
远处传来铁蛋和翠花的呼喊，狗蛋把他们姐弟两送回家。冬雪落满荒坡时，陈寡妇家的烟囱突然多了炊烟。刘猛子把铁蛋塞给翠花，自己卷了铺盖住进寡妇家，美其名曰搭伙过日子。那俩孩子饿得前胸贴后背，翠花只好揣着破瓦罐去邻村挖荸荠，脚底板冻出层层血泡，铁蛋却蹲在村口啃冻硬的菜帮子，见人就说：我爹在寡妇家吃白面馍呢。
李狗蛋看见两个孩子可怜，想起刘猛子和三妮对自己的好，竟打起了歪主意。一日深夜，他摸进邻村王大娘家的鸡圈，刚揪住只芦花鸡，就被院子里的狗咬住裤腿。全村人举着火把围追，他慌不择路摔进三妮殒命的泥塘——如今早结了冰，却还留着当年那截草茎。人们把他拖上来时，他冻得嘴唇发紫，手里死死攥着块带血的鸡毛，模样像极了三妮咽气那天的惨状。
刘猛子在陈寡妇家听说这事，竟拍着大腿笑：狗蛋叔那怂货，连偷鸡都没本事！寡妇一边往灶里添柴，一边斜睨他：你倒是有本事，咋不把你家那俩拖油瓶扔了？这话戳中痛处，刘猛子抄起酒碗砸向墙面，却瞥见窗台上摆着寡妇亡夫的遗照。
李狗蛋看着两个没有人问的孩子，于是白天的时候就会跑到村里的河里捞点小虾，自己吃点，给孩子吃点。冬天的农村冷的厉害。雪后的山更冷。接近年关的日子，李狗蛋稍微好受些。因为他的两个妹妹会给他送节礼当地农村都有这一风俗。他的妹妹知道哥哥的情况，也就是给打点面，送点烙的煎饼，然后送些白菜萝卜地瓜之类冬天的菜。白天，李狗蛋有时会把翠花和铁蛋叫到家里一起吃。翠花和狗蛋有种感觉妈妈在的时候生活。翠花有十多岁了，有时候也会帮着弟弟和狗蛋爷爷缝缝补补。李狗蛋会教育两个孩子不要去拿别人的东西。不要学习自己。如果再拿别人的东西，自己也不问他们姐弟两。
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