昭昭垂目，指间无意识地摩挲着桥栏上被风吹糙的纹理。
——国师那条路，已经走不通了。而眼前这个少年，把一身清誉与前程都放在她脚下，任她踩，任她踏。
“柳执。”她抬眸，声音轻得像风，“我对你并无男女之情。”
一句话，直白得近乎残忍。
“我知道。”他喉结微动，却弯起唇角，“可我愿意。”
昭昭攥紧了袖口，目光越过他肩头，望向远处层云翻涌的天际。
“我要面对的，是丽贵妃的暗箭、皇后的算计，还有东宫与长公主的虎视眈眈。柳家清寒，你一个新科状元，卷进来，会被撕得粉碎。”
柳执往前半步，青衫被风鼓起，像一面不肯倒的旗。
“那就利用我。”他声音低哑，却字字清晰，“把我当成一把刀、一面盾，哪怕你永远不会喜欢我，也让我替你挡刀、开山。昭昭，我只求站在你身边，名分、前程、性命，统统由你支配。”
少年眼底燃着孤注一掷的光，像把最后的筹码都推上赌桌，连退路也亲手斩断。
昭昭心口一震，仿佛被什么钝器重重敲了一下。 指尖攥紧了袖角，喉间发涩。她原以为把话说得这样绝，柳执总会知难而退，毕竟没人愿意做颗不清不楚的棋子，可他眼底没有半分犹豫，他却是说当做工具也好，棋子也罢，只要能护她周全，甘之如饴。
这话像根细针，猝不及防扎进昭昭心里最软的地方。
她忽然想起花灯节那夜，他站在风口替她护灯，袖口被烛火燎出焦痕，却先问她有没有被烫到；想起方才花厅里，他摘下玉冠、以额叩地时，青砖上那一声闷响。
——原来这世上，真的有人把“甘愿”二字，写得比“喜欢”还重。
风卷过，吹乱她鬓边玉兰，花瓣落在两人之间，轻轻打了个旋。
昭昭伸手，接住那瓣花，攥进掌心。再抬眼时，眸底已褪去迟疑，只剩一片清亮。
她望着柳执眼底清晰的自己，鼻尖一酸，终是松了紧绷的肩，哑着嗓子应了声：“好。”
…………
“去回话吧。”她轻声道。
两人一前一后，沿着花径再入后堂。门槛未过，已听见里面低低的絮语——沈兰君正安慰柳夫人，说孩子的事自有天定；阮擎苍则与柳衡商讨如何平息流言，嗓音浑厚如钟。
“爹，娘。”昭昭提裙迈过门槛，声音清亮，“伯父，伯母。”
四位长辈同时抬眼，见她眉眼舒展，唇畔带笑，心里已先松了半口气。柳执紧跟其后，一撩袍角，重新跪于青砖，脊背笔直，朗声道：
“回禀将军、夫人，回禀父亲、母亲——昭昭与晚辈已达成共识。”
他略一侧首，看向身旁少女，眸光灼灼。昭昭会意，微微颔首，接道：
“女儿愿与柳执订下亲事，共渡此局。”
短短一句，如石投湖，后堂瞬时起了一阵波澜。
沈兰君“呀”地轻呼，手中绣帕险些落地；柳夫人更是喜极而泣，忙用帕子去按眼角，泪水却还是顺着指缝往下淌，她哽咽着说：“好、好姑娘……执儿能得你青眼，是他的福气，也是我们柳家的福气啊！”阮擎苍虎目闪亮，霍然起身时，座椅与青砖摩擦发出“吱呀”一声响。他大步上前，一把扶起柳执，掌心的厚茧蹭过柳执的胳膊，带着武将特有的力道。又转头看向女儿，声音里掩不住的畅快，连带着胡须都微微颤动：“好！好！既然你们两个都情愿，都认这个事，那此事便定了！”
柳衡亦长揖到地，声音发颤：“柳家感激将军与夫人成全！”
喜悦像春潮，顷刻漫过屋宇。沈兰君先稳住情绪，含笑吩咐：“快，取黄历来！”
管事妈妈忙不迭捧了珐琅面历盒上前，揭开鎏金盖，露出厚厚一册钦天监印制的《时宪历》。几案被迅速清理，鲜果、香茶移到一旁，黄历铺展开，金粉小字闪动。
阮擎苍抬手，示意柳衡：“一起择个好日子，先合八字，再换庚帖。”
柳衡哪敢怠慢，忙与将军并肩翻阅。沈兰君则拉着柳夫人，低声商议聘礼与回礼的章程——
“合八字需得二人出生时辰，我这就让丫鬟去取昭昭的。”
“柳家虽清寒，三书六礼却断不敢省，回头便请全福太太上门。”
“将军府也不缺这些，只求孩子们平顺。”
“还有媒人，得请一位身份贵重又口彩好的……”
你一言我一语，喜悦把先前的愁云冲得四散。
昭昭垂首立在母亲身侧，听得“庚帖”“良辰”等字眼，心里竟生出奇异的踏实——像是漂泊已久的船，终于看见岸上灯火。她悄悄抬眼，与对面柳执目光相撞。少年弯唇，对她无声做口型：
“等我。”
她眼尾微弯，轻轻颔首。
窗外，秋阳正好，花香随风涌入，甜得醉人。黄历翻至终页，阮擎苍指尖一顿，朗声笑道：
“十月初九，天德合、月德合，宜纳采、问名、订盟——便是这一日！”
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