辰时三刻的太和门广场，早已被一片彩裙钗钿填得密不透风。乌泱泱的人群跪伏在汉白玉阶下，从广场入口一直绵延至殿门之前，密密麻麻望不到边际，连砖缝里都似挤满了馥郁的香气与隐秘的心事。初升的朝阳挣脱云层，斜斜洒落在鳞次栉比的发簪珠翠上——金步摇的流苏晃着暖光，东珠的莹润泛着冷辉，翡翠的浓绿嵌着霞光，红宝石的炽烈燃着火焰，各类珍宝在晨光中折射出万点碎金，红的似火，粉的如霞，白的若雪，璀璨得让人睁不开眼，竟像是谁不慎打翻了的胭脂盒子，将所有浓艳色彩都倾泻在了这皇城之中。
香风阵阵，裹挟着各家秀女精心调制的脂粉香、发间簪花的自然香，还有衣料熏染的沉水香、龙涎香，层层叠叠漫过汉白玉栏杆，顺着殿宇的飞檐流转。可这看似旖旎的香气里，却处处透着无形的张力，每一缕香风都像带着针，每一次呼吸都藏着较量，连空气里都浮着浓得化不开的争宠火药味。
站在靠前排的镇国公府嫡女沈清鸢，悄悄抬手拢了拢鬓边的点翠步摇，指尖因紧张而微微发颤。她身着一袭石榴红蹙金绣鸾凤霞帔，裙摆缀满细小的珍珠，行走时珠玉相击，清脆悦耳，却掩不住她眼底的野心。“听说皇后属意将军府的阮昭昭，”她身边的吏部尚书千金林若薇压低声音，用团扇掩住唇角，“可丽贵妃怎会甘心？今日这场选秀，怕是一场硬仗。”
沈清鸢冷笑一声，目光扫过人群中那抹素净的身影：“一个痴傻过的郡主，也配做太子妃？我看啊，丽贵妃定会从中作梗，咱们只需坐山观虎斗，静待时机便是。”
不远处，户部侍郎家的小姐李嫣然双手合十，暗自祈祷。她穿着一身淡粉绣缠枝莲罗裙，虽不及沈清鸢华贵，却也清丽可人。“只求能被选入东宫做个侧妃，”她心里默念，指尖捏得发白，“哪怕不能得宠，也能让家族沾些荣光。”
还有些秀女故作镇定，脊背绷得笔直，实则耳尖早已泛红。她们清楚，这场选秀无关情爱，只关乎家族荣辱与权力博弈，一步踏错，便是万劫不复。
“排班——”
礼官苍老而洪亮的嗓音骤然响起，像一道惊雷划破广场的沉寂。那声音在空旷的广场上撞出层层回音，沿着汉白玉阶上下回荡，又顺着宫墙反弹回来，震得人耳膜发颤。随着这声令下，跪伏的人群缓缓起身，一排排名门闺秀垂首上前，按照家族品级依次列队。她们身着各式华服，霞帔上彩线绣成的鸾鸟展翅欲飞、牡丹雍容华贵，还有的绣着并蒂莲、缠枝菊等吉祥纹样，针脚细密，配色艳丽，尽显世家底蕴。
金银饰件碰撞的叮当声与裙摆摩擦金砖的窸窣声交织在一起，织就一曲喧嚣而浮华的宫阙序曲。有的秀女裙摆缀满珍珠，行走时珠玉相击，清脆悦耳；有的则在裙角暗绣银线，步幅移动间，银纹流转，似有月华流动。每个人都极力展现着最美的姿态，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了殿上之人，更怕落了旁人下风。
阮昭昭被分在西三班，静静立在刻有“镇国将军府”四字的乌木铭牌后。她今日并未如其他秀女般穿金戴银、身着繁复华服，只着一袭天水碧窄袖对襟短衫，衣料是最朴素的软绸，触手微凉，带着天然的清润感；下配一条墨绿百迭裙，裙身层层叠叠，走动时仅能听见细微的布料摩擦声，通身无半分绣纹，干净得如同未染尘埃的湖水。唯有发间斜插着一枚素玉小簪，玉质莹润，是江南上好的羊脂白玉，未经过多雕琢，只保留了玉石最本真的模样，在一众璎珞叮当、珠翠生辉的秀女中，反倒像一泓冷泉泻在金砖之上，清冽醒目，又带着几分未出鞘的锋芒。
她低眉顺眼，长长的睫毛在眼睑下投下浅浅的阴影，一副温顺恭谨的模样，实则余光早已将殿上形势尽收眼底。御座高悬于殿中，却空空如也，仅设了一顶金缡幄，锦幔低垂，隐约可见内里铺着的玄狐裘软垫。传闻皇帝龙体欠安，缠绵病榻多日，今日果然未曾亲至，这选秀的实权，便尽数落在了两侧的后宫掌权者手中。
左下首，皇后孟氏身着一袭绛红织金云霞帔，那红色是用苏木与红花反复浸染而成，艳而不俗，在晨光下泛着华贵的光泽。裙身用极细的金线绣着流云纹，每一缕线条都流畅自然，仿佛真有云霞在她身上流转。她凤目微阖，指尖蔻丹鲜红，正有一下没一下地轻点着檀木扶手，周身散发着久居上位的威严与威压，让人不敢轻易直视。哪怕未曾睁眼，那股无形的气势也笼罩着整个大殿，让下方的秀女们大气都不敢喘。
“皇后娘娘今日气色真好，”侍立在侧的女官轻声奉承，“想来定是太子殿下近日勤学苦读，让娘娘宽心。”
皇后眼皮未抬，语气平淡无波：“太子是国之储君，自然要勤勉。今日选秀，关乎东宫安稳，你且仔细着些，莫让不相干的人坏了规矩。”她的目光虽未明说，却意有所指，显然早已将阮昭昭视为囊中之物。
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