信使是在三天后出发的。这三天里，指挥部灯火通明，雷战整编部队，林悦分析数据，周小飞反复核实情报并挑选信使人选，直到所有细节都确认无误。一支由三名精锐侦察兵组成的小队，打着黎明的旗帜，护送着那份特殊的“礼物”，大张旗鼓地前往钢铁城。
与此同时，雷战安排的“军事演习”也在钢铁城外围的废墟地带展开。数支黎明小分队，驾驶着涂装一新的装甲车，携带重机枪和便携式能量武器，交替出现。他们进行着战术协同、火力展示，甚至进行了几次小规模的实弹射击训练，炮弹精准地摧毁了远离钢铁城的几处无人废墟，腾起的烟柱几公里外都清晰可见。坦克的轰鸣声和步枪密集的点射声，即便隔着老远，也能隐隐传入钢铁城头守军的耳中。这些行动刻意保持着安全距离，既不越界挑衅，又明确无误地展示着肌肉和存在感，如同猛兽在猎物巢穴外逡巡低吼。
钢铁城，这座以厚重钢铁、粗犷线条和终日不散的蒸汽烟雾构筑起来的工业堡垒，此刻确实如同周小飞情报所言，陷入了一种压抑而混乱的状态。
城墙比以往任何时候都要森严，巡逻队的数量增加了数倍，巨大的探照灯夜晚也不停歇地扫视着城外每一寸土地。城墙的防御体系展现着它的特色：每隔百米就伸出一根粗大的、锈迹斑斑的蒸汽管道，必要时可喷出灼热蒸汽形成屏障；墙头架设着利用废弃车辆引擎和弹簧改造的、威力巨大但准头堪忧的投石机；更重要的是那台仍在勉强运转的区域性能量干扰器，工作时发出病态的、时断时续的嗡鸣，让周小飞的微型侦察无人机始终无法靠近核心区域，但也仿佛随时可能因为过载而彻底烧毁。但在这看似坚固的防御之下，是难以掩饰的人心惶惶。士兵们靠在垛口后，眼神警惕中带着难以掩饰的疲惫和恐惧，交谈声也压得极低。
城防军指挥官“悍锤”格雷森，一个身材壮硕、留着浓密虬髯、左眼下方有一道狰狞疤痕的中年汉子，此刻正脸色铁青地站在主城楼的指挥室里，听着手下汇报黎明军团在外围的动向。指挥室内弥漫着一股汗臭、机油和焦虑混合的气味。
“他们这是在示威！挑衅！”格雷森一拳砸在铺着地图的合金桌面上，发出沉闷的巨响，桌上的水杯都跳了起来，“屠夫的仇还没报，他们又灭了天启会，现在居然敢跑到我们家门口来耀武扬威！真当我钢铁城是泥捏的吗？！”他周身散发着狂躁的气息，如同一头被铁链拴住却不断冲撞牢笼的棕熊。屠夫是他一手带出来的师弟，虽然两人后期因为权力争夺有些龃龉，但屠夫的死以及联军惨败，对他而言是巨大的打击和刻骨的耻辱。
“指挥官，稍安勿躁。”一个略显阴柔的声音响起。说话的是内务总管“银狐”莉娜，她穿着剪裁合体的灰色制服，身材窈窕，面容姣好，但一双微微上挑的狐狸眼中却闪烁着精于算计的光芒。“黎明军团刚刚经历大战，不休整反而跑来我们这里，无非是两个目的：一是虚张声势，掩盖其自身的虚弱和伤亡；二是试探，想看看我们的反应。我们若是自乱阵脚，贸然出击，岂不正中他们下怀？”她下意识地用指尖摩挲着袖口，那里秘密缝着一张泛黄的照片，是她与妹妹在大灾变前唯一的合影，也是她内心深处最柔软的牵挂。
“虚弱？”格雷森猛地转头，独眼中喷薄着怒火，怒视着莉娜，“他们能灭掉天启会，这就证明他们一点都不虚弱！莉娜，我看你是被他们吓破胆了！是不是已经在心里盘算着怎么卖城求荣了？！好换取你和你那帮寄生虫的平安？！”
莉娜的脸色瞬间阴沉下来，仿佛结了一层寒霜，但语气依旧保持着克制，只是指尖微微用力掐住了袖口：“格雷森指挥官！请注意你的言辞！我所做的一切，都是为了钢铁城数万人的存续！贸然开战，将全城拖入绝境，才是最大的不负责任！老城主还在病榻上，我们必须谨慎！”
“谨慎？等到人家的刀架到脖子上了，还怎么谨慎？！”格雷森低吼道，声音在指挥室内回荡，“我们必须主动出击，趁他们立足未稳，打他们一个措手不及！否则等他们休整过来，我们就是下一个天启会！你明不明白？！”
“主动出击？拿什么出击？”莉娜反唇相讥，声音也拔高了些，“我们的军队新败，士气低落，装备维护状况你比我清楚！黎明的战斗力你也见识过了，连屠夫都……更何况，他们现在明显是有备而来！格雷森，你不要被仇恨蒙蔽了理智，拉着全城人给你陪葬！”
“你！你这个……”
就在两人在指挥室内激烈地争吵起来，各自的支持者也纷纷加入，场面一时混乱不堪之际，一名卫兵连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无血色，声音都变了调：“报……报告！黎明……黎明城派来了信使！已经到了城下！他们……他们抬着一个盒子！”
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