沈砚秋返回藏经阁时，恰逢外门弟子晚饭时间。外门食堂方向传来阵阵喧闹声，弟子们三三两两拿着食盒往返，空气中弥漫着饭菜的香气。他刻意压低帽檐，沿着墙根快步绕开人群，从藏经阁西侧的窄小后门悄悄进入。后门处堆放着几捆待整理的竹简，潮湿的霉味与古籍的墨香交织在一起。王管事正坐在一楼的木桌旁核对典籍目录，抬头看到他回来，连忙放下手中的毛笔，脸上露出关切之色：“这几日你去哪了？我派弟子去你宿舍找过两次，都没见人影，还以为你出了什么事。”“回管事，弟子前几日遇袭后，担心周昊的同伙仍在附近窥伺，便在后山找了个隐蔽的山洞疗伤，让管事费心了。”沈砚秋躬身道歉，语气诚恳，将早已在心中编好的借口流畅说出，眼神没有丝毫闪躲。
王管事点了点头，没有再多追问——外门弟子间的冲突时有发生，他也明白沈砚秋或许有难言之隐。他从桌下拿出一个鼓鼓囊囊的布包，递了过去：“这是你这几日的份例，我让食堂的杂役帮你留着的，里面的聚气散都用蜡封好了，不会受潮。对了，外门执事李玄长老近日来藏经阁问过你两次，还让弟子打听你的修炼进度，你若见到他，记得态度恭敬些，李长老虽不苟言笑，但对勤勉的弟子向来宽厚。”沈砚秋心中一动，双手接过布包，指尖触到布包里坚硬的灵石棱角：“李长老？他找弟子何事？”王管事摇了摇头，拿起毛笔继续核对目录：“不清楚，李长老负责外门弟子的考核与资源分配，或许是例行抽查修炼情况吧。”
沈砚秋谢过王管事，捧着布包快步回到三楼阁楼角落。他将布包放在干草堆上小心打开，里面整齐码放着三块泛着莹光的下品灵石、六瓶贴着“聚气散”标签的瓷瓶，还有两件叠得平整的灰色道袍，道袍上还带着淡淡的皂角清香。他将灵石和丹药小心翼翼地收进布囊夹层，指尖摩挲着冰凉的灵石，心中却对李长老的关注充满了警惕——外门弟子足有数百人，他一个五灵根修士，就算突破到炼气五层，在弟子中也只是中游水平，既没有显赫的背景，也没有惊人的天赋，为何会突然引起一位执事长老的注意？难道是自己隐藏灵脉或仙玉时露出了破绽？
他不知道的是，自他突破炼气五层那日起，李玄长老便一直在暗中关注他。李玄年近六旬，炼气七层修为，在外门执事中资历最深，平日里负责弟子考核与资源调度，为人沉稳寡言，眼光却毒辣如鹰。最初他只是在月度修为统计册上注意到沈砚秋——一个五灵根弟子，入门不过半年便从炼气一层突破到五层，这样的速度虽不算逆天，却也远超普通五灵根修士。他本想召来询问一番，却又觉得过于刻意，便决定先暗中观察。
第一次正式观察，是在沈砚秋与张磊冲突后的第二天清晨。李玄悄然站在藏经阁二楼的回廊上，隔着窗棂看着一楼的沈砚秋。彼时外门弟子们正围着议论张磊被打的事，有人幸灾乐祸，有人后怕不已，唯有沈砚秋依旧坐在桌前整理古籍，手指轻轻拂过泛黄的书页，将散乱的典籍按经、史、子、集分类归档，眼神平静得如同潭水，对周围的议论充耳不闻。“能在众说纷纭中保持本心，这份定力难得。”李玄心中暗暗点头。第二次观察，是在沈砚秋去任务堂交寒铁草任务时。李玄伪装成领取丹药的修士，站在人群后看着——当执事拿出额外奖励的灵石时，周围几个弟子都露出了羡慕的神色，沈砚秋却只是平静地双手接过，躬身道谢后便转身离开，没有丝毫停留，举止从容不迫，看不到半分贪婪。
真正让李玄下定决心重点关注的，是沈砚秋与周昊等人的那场冲突。那天他恰好按例在后山巡查妖兽踪迹，行至迷雾谷入口附近时，听到前方传来打斗声。他悄悄躲在一棵老槐树后观望，只见周昊五人呈扇形围堵沈砚秋，刀棍齐出招招狠辣。他本已做好上前制止的准备，却没想到沈砚秋竟能凭借一套精妙的身法在狭窄巷中灵活周旋，不仅避开了所有攻击，还能在反击时巧妙留手——踹倒跟班时避开了要害，砸晕对手时控制了力道，从头到尾没有下死手。“以一敌五却不骄不躁，懂得拿捏分寸，这等心思缜密绝非寻常弟子可比。”李玄心中愈发惊讶，对沈砚秋的兴趣也更浓了。
“五灵根又如何？修仙之路，心性与毅力远比灵根资质重要。”李玄站在山崖边，望着远处云雾缭绕的山峰，心中暗暗点头。外门弟子中，单灵根、双灵根的天才不少，但大多心性浮躁——有的恃才傲物疏于修炼，有的贪慕虚荣巴结权贵，还有的遇到危险便畏缩不前。像沈砚秋这样沉稳刻苦、懂得隐忍克制的弟子，反而如同沙中的金子，格外难得。从那天起，李玄便开始暗中为沈砚秋铺路，他特意嘱咐任务堂的执事，将一些报酬丰厚又相对安全的任务留出来，既能让沈砚秋获得更多修炼资源，也能观察他处理事务的能力。
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