永兴元年的初冬，阳光带着些许暖意，洒在玉京城东南的栖霞山上。历经月余的紧张筹备，敕建护国寺的工程，于钦天监选定的黄道吉日，正式破土动工。此举，不仅是一座寺院的兴建，更是新朝三教并尊国策落下的第一块基石，象征着佛法自此深深植根于大夏的土壤之中，其意义远非寻常土木工程可比。
开工当日，虽非万人空巷，但仪式之隆重，参与人员之显赫，堪称近年来玉京城除皇家大典外最为瞩目之盛事。工部、将作监大小官员悉数到场，僧录司主官周文渊亲自主持奠基法会，天师府亦派出了以清虚道长为代表的高功法师，携法器前来，依古礼举行祭告山川土地的仪式，以示道门对新朝此项重大工程的支持与祈福。御林军精锐在外围肃立警戒，气氛庄严肃穆。
吉时一到，钟鼓齐鸣。周文渊身着崭新官袍，诵读由礼部精心撰写的祭文，告谢天地神只，祈愿工程顺利，国泰民安。随后，清虚道长登坛作法，步罡踏斗，焚符诵咒，一道清灵之气随着法剑指引，涤荡整个工地，寓意驱邪辟秽，奠定清净道场。最后，在无数双目光的注视下，永兴皇帝特遣的钦差大臣，与周文渊、清虚道长以及代表妙光王佛前来的净坚法师，共同执起缠着红绸的奠基石锹，为寺院的大雄宝殿基石培下第一抔黄土。
“开工——” 随着礼官一声高喝，等候多时的工匠役夫们发出一阵欢呼，早已准备就绪的工地上，顿时响起隆隆的号子声、夯土声与锯木声，一派热火朝天的景象。
然而，在这片喧嚣之下，不同身份的人，心思各异。
工部与将作监的官员们，心思多在工程本身。他们摊开巨大的烫样图纸，反复核对着殿基的方位、尺寸，讨论着木材石料的选材、运输与雕刻。护国寺规制极高，几乎参照亲王王府等级，且融入了诸多佛教象征元素，如莲花柱础、梵文斗拱等，工艺要求极为精细，使得这些技术官僚不敢有丝毫懈怠。
僧录司周文渊看似从容，实则内心紧绷。他穿梭于工部官员与僧侣之间，既要确保工程符合皇家规制与佛教义理，又要协调可能出现的分歧。例如，工部匠作依据传统，在图纸上设计了许多繁复的祥云瑞兽彩绘，而净坚则依据佛法“庄严清净”之本，建议以莲花、宝相花、卍字纹等佛教图案为主，色彩宜素雅。周文渊需从中斡旋，找到既显皇家气派又不失佛法本色的平衡点。他深知，此寺一砖一瓦，皆关乎新朝对佛法的态度，乃至未来释道关系的走向，容不得半点差池。
天师府的清虚道长，完成仪式后便静立一旁，面色平静地观察着一切。道门参与此事，乃是奉旨而行，亦是表明一种姿态。但看着那依据佛法仪轨规划的庞大寺院基址，想到此寺落成后可能对道门香火信众产生的潜在影响，他心中难免泛起一丝波澜。尤其当他看到净坚法师与工部官员从容商讨，对佛法建筑规制了然于胸时，更觉道门未来任重道远。他暗中叮嘱随行弟子，仔细记录护国寺的布局规制，“或可为我道观日后修缮扩建之参详”。
净坚法师作为妙光王佛的代表，主要职责是确保寺院的宗教功能符合佛法要义。他神情专注，对工程细节极为认真，尤其在禅堂、法堂、藏经楼等核心区域的布局上，提出了明确要求，务求实用、清净、利于修行。对于周文渊的协调，他大多表示理解与支持，展现出佛门圆融的一面。然而，他的目光偶尔会掠过那些新招募的、面孔陌生的工匠，眼底深处藏着一丝不易察觉的审慎。幽影教之患刚过，如此重大的工程，难保没有邪教余孽企图混入，暗中破坏。
与此同时，城西祠院内的生活，依旧保持着固有的节奏。妙光王佛并未亲临栖霞山工地，仿佛那场声势浩大的奠基与他无关。他依旧每日子菩提树下升座，为日益增多的僧俗弟子讲经说法。所讲内容，已渐次深入至“万法唯识” 的奥义，阐述外境皆是内心识海所现之影，引导弟子向内观照，破除我法二执。对于护国寺的兴建，他仅在一次讲法后，有弟子问及此事时，平淡开示道：
“寺院者，乃表法之器，聚众修行之依报。殿宇巍峨，固然可令初机生信；然，佛在心中，莫向外求。若人心中无佛，纵居金殿，亦同闹市；若人一念清净，身处陋室，亦是道场。护国寺之建，乃是陛下护法之悲心，众生积福之良机。吾等当借此胜缘，精进用功，息灭贪嗔，显发本具之智慧光明。切莫执着于外在殿堂，反忘了打扫内心殿堂之本分。心净则佛土净，但能自净其意，何处不是灵山？”
这番话，如同清凉甘露，浇熄了一些弟子因皇家敕建而可能产生的骄矜之心，将其注意力引向根本的修行。
然而，树欲静而风不止。就在护国寺工程顺利推进，玉京城似乎一片祥和之际，几股暗流正悄然汇聚。
其一来自朝堂。部分崇尚简朴、或与道门关系密切的御史言官，在护国寺开工后，陆续上奏，或委婉提醒“国用虽丰，亦需节俭”，或直言“佛法虽善，过度兴役，恐扰民生”。这些奏折虽被永兴皇帝留中不发，但已显露出朝中并非铁板一块，对过度尊佛存在疑虑。
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