青云观静室之内，茶香袅袅，烛火摇曳。妙光王佛与玄诚道长相对而坐，就修行心性、天地至理娓娓而谈，气氛融洽。玄诚道长博闻强识，于道家丹法、符箓、星象乃至儒家经典皆有涉猎，言谈间颇见功力；而妙光王佛虽言语平实，然每每切中肯綮，于心性本源、因果缘起的阐释，往往发玄诚道长所未发，令其时有豁然开朗之感，心中敬佩之意愈浓。
然而，交谈之中，玄诚道长眉宇间时而掠过的一丝隐忧，并未逃过妙光王佛的感知。谈及江陵风物时，玄诚道长虽盛赞其文采繁华，却也几番提及近年来漕运之上“不甚太平”，官府与民间皆有些“怪事”流传，只是语焉不详，似有顾忌。
窗外，夜色渐深，山风穿过松林，带来阵阵凉意，也送来了远处大江隐隐的波涛声。就在玄诚道长提及“漕运怪事”，话音未落之际，妙光王佛端茶的手微微一顿，目光似不经意地望向了窗外南方，那大江奔流的方向。祂的灵觉之中，清晰地捕捉到一股极其微弱、却异常阴冷邪秽的气息，正顺着江风弥漫而来，与傍晚时分在江边感知到的那缕诡异波动同源，但此刻似乎活跃了许多，带着一种贪婪与躁动的意味。
“道长，”妙光王佛放下茶盏，声音平和，却自然地将话题引回，“方才听道长言及江上不甚太平，似有怪事。不知是何等事体，竟能让道长这等修行之士亦感困扰？”
玄诚道长闻言，轻叹一声，拂尘微摆，脸上轻松之色敛去，换上凝重：“不瞒大师，此事……说来蹊跷，亦有些棘手。”他压低了声音，“约是近半年来，这江陵段漕运之上，接连发生了数起船只夜航失踪的悬案。失踪者，并非大型官船商队，多是些夜泊的孤舟小艇，或是深夜独自驾船的渔夫、货郎。生不见人，死不见尸，连船骸都寻不到几片。起初官府以为是寻常风浪或水匪所为，但严加巡查之下，一无所获，反而又有船只失踪。更奇的是，有侥幸逃回的船夫，神智昏乱，胡言乱语，说什么……江中起了黑雾，雾中有鬼哭之声，船被无形之力拖入水底云云。事后大多疯癫，问不出所以然。”
他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑：“贫道曾应官府所请，于江边开坛作法，勘察数日。然则江面浩瀚，水脉复杂，那邪气时隐时现，飘忽不定，难以锁定源头。只能感知到水底深处，确有一股浓郁不散的怨戾之气，非是寻常水鬼作祟，倒似……似有邪法禁制隐匿其中。官府对此讳莫如深，恐惊扰漕运，动摇民心，只是暗中增派了巡江水师，效果甚微。近日，竟有传言，说江中有猪婆龙（扬子鳄）成精作怪，甚至牵扯到前朝沉没的运宝官船的诅咒，闹得沿江百姓人心惶惶，夜间不敢行船。”
妙光王佛静静聆听，指尖在茶几上无意识地轻轻划过，留下几道水痕，看似随意，却隐约构成一个漩涡的形状。祂心中明了，这绝非精怪作祟或寻常诅咒。那邪气精纯而阴毒，带有人为祭炼、汲取生灵精气的特征，与之前在汉州所遇的幽影教手段隐隐相似，但更为隐蔽，更贴合这水运之利的环境。
“阿弥陀佛。”妙光王佛诵声佛号，缓声道，“江河滋养万物，亦藏污纳垢。 听道长所言，此非天灾，恐是人祸借水势而行。那邪气能避过道长法眼，隐匿水脉，其操纵者，绝非寻常之辈。”
玄诚道长颔首：“大师明鉴。贫道亦是此想，只是苦于寻不得其根脚。且那邪物似有灵智，专挑孤弱下手，避开强横，狡猾得很。大师方才登岸，或许未曾听闻，就在三日前夜间，下游三十里处的芦苇荡附近，又有一艘送鱼获的小船失踪，船家是一对老夫妇，至今杳无音信。其子女昨日还曾到观中哭诉，求签问卜，唉……” 道长脸上露出悲悯之色。
正在此时，观外忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，夹杂着哭喊：“观主！观主可在？救命啊！”
一个小道童急匆匆跑入静室禀报：“观主，不好了！山下的李施主一家，带着官差来了，说是……说是他家小儿子傍晚在江边玩耍，天黑了还没回家，找遍了村子都不见人影，只在江边发现了孩子的鞋子和这个！” 道童手中捧着一物，赫然是一个湿漉漉的、以水草简单扎成的粗糙人偶，人偶心口位置，点着一抹暗红色的污迹，散发出一股淡淡的腥气。
玄诚道长脸色一变，接过那人偶，仔细一看，沉声道：“这是……替身邪术的媒介！以水草为躯，精血为引，这是要拘人生魂，替代自身！糟了，那邪物竟敢对岸上孩童下手了！”
妙光王佛目光落在那水草人偶上，灵觉微动，已感知到其上缠绕着一丝与江中邪气同源、却更为新鲜的标记气息，显然那邪修是以此物为标记，伺机摄取孩童生魂。祂起身道：“事不宜迟。道长，贫僧随你一同前去看看。”
玄诚道长正忧心忡忡，见妙光王佛愿出手，大喜：“有劳大师！”
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