数日后，荀彧以“归家省亲”为名，向袁绍辞行。袁绍并未强留，只是惯例性地挽留几句，便赠予金帛，礼送其离开。或许在袁绍心中，这个沉默寡言、总是坚持某些“不切实际”理想的荀家才子，并非不可或缺。
荀彧轻车简从，离开邺城，渡过黄河，一路向南。此时的兖州，因刺史刘岱在与青州黄巾交战中被杀，正处于权力真空和动荡之中。而曹操，正在东郡积蓄力量，窥伺着整个兖州。
当荀彧的车驾抵达东郡治所濮阳时，曹操闻讯，竟亲自出城相迎，其礼数之隆，态度之恳切，与袁绍的“上宾之礼”截然不同，更多了几分发自内心的渴慕与尊重。
“闻文若先生来，操不胜欣喜！先生乃颍川名士，王佐之才，肯屈尊莅临我这简陋之地，实乃操与东郡军民之幸！”曹操紧紧握着荀彧的手，言辞热烈，目光灼灼，充满了求贤若渴的真诚。
荀彧感受到这份与袁绍处截然不同的重视与急切，心中微暖，谦逊道：“曹公过誉了。彧才疏学浅，蒙公不弃，特来相投，愿效犬马之劳。”
是夜，曹操于府中设宴，仅为荀彧接风，作陪者仅有寥寥数名心腹。席间，曹操不谈风月，不论琐事，开门见山地请教天下大势与当务之急。
荀彧从容应对，将其深思熟虑的方略娓娓道来：“方今天下震动，天子蒙尘，将军首倡义兵，虽未能如愿，然忠义之心，昭示天下。今兖州无主，刘公山（刘岱）新丧，此乃天赐将军之机也。将军当趁此机会，抚有其众，收揽豪杰，据兖州为根本。然后，西迎天子，还都洛阳，或另择善地，如此，则可挟天子以令诸侯，仗大义以讨不臣。内修政理，外抚戎狄，则霸业可成，汉室可兴。”
这一番“深根固本以制天下”与“奉天子以令诸侯”相结合的战略，与曹操、毛玠的想法不谋而合，且论述得更为系统、深远。
曹操听罢，击节赞叹，激动之情溢于言表：“文若此言，真乃吾之子房也！操得文若，何愁大事不成！”他当即起身，对荀彧长揖到地，“操愿拜先生为司马，参赞军国重事，凡有谋划，必咨询于先生，望先生不吝赐教！”
不久，在荀彧的策划与举荐下，曹操成功说服济北相鲍信等人拥戴，被推举为兖州牧，正式拥有了第一块像样的根基之地。荀彧又举荐其侄荀攸（字公达）及钟繇、戏志才等颖川名士或奇才入曹操幕府，迅速搭建起一个高效而有活力的核心智囊团。
当李胤通过影卫得知荀彧已离开袁绍，投入曹操麾下，并被曹操拜为司马，极尽信任之时，他正在与郭嘉对弈。
听完汇报，李胤执棋的手停在半空，良久，轻轻将棋子落下，发出一声微不可察的叹息：“袁本初有眼无珠，徒令明珠暗投。不，是明珠另择明主矣。曹孟德得其子房，如虎添翼矣。”
郭嘉拈起一枚棋子，把玩着，嘴角依旧是那抹懒散的笑意，眼神却清明无比：“明公何必感叹？荀文若选择曹操，自有其道理。曹孟德机警果断，善于权变，更能放手用人，正合文若‘奉天子以令诸侯’之策。而明公与我等之路……”他“啪”地一声将棋子落在棋盘一个看似偏僻却关乎大局的位置，“则是另一盘棋。他走他的阳关道，我过我的独木桥。就看将来，谁能在河北这片土地上，最终执掌乾坤了。”
李胤闻言，目光重新变得坚定，看向棋盘，又看向郭嘉，朗声一笑：“奉孝说得是！各有各路，各显神通！来，你我继续下完这局！”
真定与濮阳，河北与中原，李胤与曹操，两个未来的宿敌，几乎在同一时期，都迎来了决定自身命运走向的关键谋士。天下的格局，因此而变得更加清晰，也更加扑朔迷离。一条隐约的界线，已在暗中划下，标志着未来争霸道路上，截然不同的风格与阵营。
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