初春的昆明，滇缅铁路的汽笛声划破晨雾，一列满载设备的火车缓缓驶入昆明站。车厢里，林巧带着中华实业大学的学生，捧着新研发的“小型柴油采矿机”，脸上满是期待——这是专为云南锡矿设计的设备，用玉门油田的柴油驱动，比传统手工采矿效率高五倍，还能减少矿洞塌方的风险。
可刚走出车站，就见一群人围在街角的中华学堂外争吵。一个穿教袍的洋人扯着一个孩子的胳膊，语气强硬：“跟我去教会学堂！那里教的是‘文明知识’，能去英国留学！这中华学堂教的挖矿、打铁，都是下等人做的事，学了没出息！”
孩子的爷爷——锡矿老工匠李阿公急得直跺脚，却不敢硬抢：“俺孙子就想上中华学堂，学造机器，帮俺们改进采矿的法子，你别逼他！”周围的百姓也纷纷劝说，可洋人仗着有英国领事馆撑腰，根本不听。
林巧见状，立刻上前拦住：“你无权强迫孩子选择学堂！中华学堂教的是实业技术，是让百姓靠自己的手过日子，这才是真正的有用之学！”
洋人转头，认出是研发航海雷达的林巧，语气依旧傲慢：“我是英国驻昆明教会学校的校长史密斯，我们办校是为了‘开化’中国百姓，你们的学堂只会让他们‘固步自封’！而且，云南的锡矿，早晚要靠英国的技术开采，学这些‘土办法’没用！”
这话彻底激怒了周围的工匠——云南锡矿是当地百姓的生计，近年来英国商会一直想低价收购矿场，用洋机器垄断开采，如今又想从教育上打压，断了百姓的希望。李阿公红着眼眶，攥着采矿的铁钎：“俺们祖祖辈辈在锡矿讨生活，不用洋人来指手画脚！俺们就要上中华学堂，就要用自己的机器采矿！”
林巧将此事通过无线电传回京城时，溥仪正看着滇缅铁路的货运报表——铁路通车半年，云南的锡矿、茶叶通过铁路运往上海，再转销南洋，销量比去年翻了一倍，可洋人的收购价却压得越来越低，显然是想逼矿场就范。他攥着电报，指尖划过“史密斯阻挠学堂、觊觎锡矿”的字样，眼神坚定：“西南的教育和实业，绝不能让洋人插手！传旨，朕亲自去昆明，解决此事！”
三日后，溥仪抵达昆明。刚下火车，就见李阿公带着几十个锡矿工匠、中华学堂的学生在站台等候，李小宝举着刚写的“中华自强”毛笔字，怯生生地递过来：“皇上，俺想上中华学堂，学造机器，帮爷爷挖锡矿，不让洋人欺负咱们！”
溥仪接过字幅，摸了摸孩子的头：“好！不仅让你上，还要让所有云南的孩子都能上中华学堂，都能学本事，靠自己的手过日子！”
当日下午，溥仪召集昆明的官员、工匠、学生代表议事。史密斯带着英国领事不请自来，傲慢地说：“陛下，教会学校能为云南培养‘国际人才’，而中华学堂的实业教育，只会让百姓沦为‘机器的奴隶’。不如让我们接管中华学堂，整合教育资源，这对云南的发展更有利。”
“有利？”溥仪拿出英国商会压价收购锡矿的证据，还有教会学校阻止孩子入学的证词，“你们压低锡矿价格，逼得工匠们吃不饱饭；又阻挠孩子上学，想断了百姓的希望，这叫‘有利’？中华的教育，要教百姓自强；中华的实业，要让百姓致富，这轮不到外人来定义！”
他转向众人，语气铿锵：“传朕的旨意，第一，设立《云南实业教育法》，规定中华学堂为公办主流学堂，学费全免，各地官府需拨款支持，任何人不得阻挠孩子入学；第二，詹天佑，你加快滇缅铁路支线建设，将采矿设备运到各锡矿，让工匠们尽快用上新机器；第三，林巧，你带学生在锡矿旁办‘矿场学堂’，白天教采矿技术，晚上教文化知识，让工匠和孩子都能学本事！”
“臣遵旨！”詹天佑和林巧齐声应道，工匠和学生们爆发出震天的欢呼，史密斯和领事脸色惨白，再也不敢多言。
接下来的一个月，昆明的锡矿和学堂处处是忙碌的身影——詹天佑带着工匠们铺铁路支线，柴油机车拉着“小型柴油采矿机”驶向各个矿场；林巧和学生们在矿场旁搭起学堂，黑板上写着“采矿原理”“算术公式”，李阿公带着工匠们学用新机器，李小宝和同学们在旁帮忙记录数据，矿洞里的锡矿石开采量一天比一天多。
洋人的计划彻底落空——英国商会见锡矿用自主机器开采，效率远超手工，收购价再也压不下去，只能按市场价收购；教会学校的学生越来越少，最后不得不关闭。史密斯离开昆明时，看着满街的中华学堂、繁忙的矿场、奔驰的火车，终于承认：“中国的百姓，已经有了自己的根基，再也不是能被轻易‘开化’的了。”
初夏时，昆明的第一所“民族实业学堂”正式开学。学堂里不仅有汉族学生，还有彝族、白族、傣族的孩子，他们穿着统一的校服，一起学算术、学采矿、学机械。李阿公的锡矿用上了新机器，日产锡矿石比从前多十倍，还通过滇缅铁路卖到了南洋，工匠们的月钱翻了两番，家家户户盖起了砖房，用上了从上海运来的“民生电灯”。
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