冬末的马里巴马科，萨赫勒草原的寒风裹着棉絮的细绒掠过农田，棉农巴卡里背着半袋未轧花的籽棉，在结着薄霜的土路上踽踽独行——他的手背留着一道深疤，是昨天法国西非纺织贸易公司的监工为了逼他交出“私藏的优质棉絮”，用镰刀划的。监工站在堆满籽棉的木棚旁，手里的木棍敲着麻袋：“这袋籽棉杂质多，顶多算十斤！按每斤一个铜板算，不卖就等着被霜打烂！”
巴卡里的女儿阿米娜抱着一件打满补丁的旧布衣，衣角还沾着草屑——这件衣服是三年前买的，如今短得露了脚踝，却再也买不起新的。法国公司只收带籽 raw 棉花，严禁马里人自己轧花、纺纱，新鲜籽棉运到法国后，经轧花、纺纱制成棉纱，再以五十八倍价格卖回非洲。巴卡里种了二十三年棉花，连给女儿做一件合身的棉布裙都做不到，阿米娜冬天只能裹着破旧的羊毛毯，冻得手脚发红。
“巴卡里，别送了！”邻居迪乌夫扛着空布袋走来，他的肩膀歪着，是去年偷偷用木轧机轧棉籽时被监工发现，被铁棍打断的，“西非纺织贸易公司说，下个月要把咱们的棉田改成橡胶园，敢留一株棉苗就烧了草屋——我家小儿子昨天去捡掉落的棉絮，被士兵踢伤了腿，现在还不能走路！”
这话传到马里首领凯塔耳中时，他正对着桌上的棉籽样本和尼日尔坦贾寄来的小米饼干盒发呆——马里是西非核心的棉花产区，有“巴马科棉花带”之称，可法国垄断其棉花贸易已二十五年，不仅低价掠夺 raw 籽棉，还砸毁当地的木轧机、纺车等加工工具，让马里只能做“棉花搬运工”，连本国妇女织布用的棉纱都要从法国进口。他想起上个月尼日尔送来的棉花加工设备照片，还有乍得代比写的信：“中华的技术能让籽棉变成‘暖身的布’，马里的棉花不该只值一个铜板”，终于下定决心，派使者带着马里最好的“长绒棉”样本（纤维长度达38毫米的优质品种），沿尼日尔的小米专线铁路北上，前往京城求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿查看“非洲实业链全景图”——图纸上，尼日尔的小米、乍得的花生已用红笔连成跨区域网络，而马里所在的西非中部，代表“法国垄断”的蓝圈还孤零零地标注在巴马科。侍卫递来的“长绒棉”样本，纤维雪白细长，拉拽时韧性十足，是制作高端棉纱和细棉布的顶级原料。溥仪指尖捏着一缕棉絮，看向张謇：“法国靠马里的长绒棉垄断西非纺织原料市场，每年赚的钱能造三艘巡洋舰，咱们帮马里破垄，不仅是补全西非纺织链，更是断法国的‘纺织财脉’！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将棉籽样本按在地图上巴马科农田的位置，“法国想把马里的棉田变成‘西非棉仓’，咱们就用技术、铁路、贸易联马里破局，让棉农有活路，让中非实业链从尼日尔延伸到马里，形成‘粮棉互补循环’！”
养心殿内，林巧捧着刚画好的“草原型棉花智能加工机”图纸，语气笃定：“马里萨赫勒气候昼夜温差大，雨季棉絮易霉变、旱季棉籽易干裂，法国的设备要么轧不净棉籽要么扯断纤维——咱们的设备是在上海纺织厂技术基础上改的，加装了‘恒温轧花+防潮储棉’双系统和智能纤维分拣仪，能精准分离棉絮与棉籽，轧花效率比法国高九成，优质棉纱产出率还能提高28%，附加值比 raw 籽棉高四十七倍！咱们还设计了‘便携式棉花轧花筛’，用细竹条编织滤网，教农人在家初轧棉籽，不用再被法国借口‘杂质多’压价！”
詹天佑指着地图上巴马科农田到尼亚美的路线：“马里多草原与河谷洼地，法国的运输靠牛车，雨季河谷涨水就断道——咱们得把尼日尔的小米专线铁路延伸，修一条‘西非棉花专线铁路’，从巴马科穿过萨赫勒草原直达尼亚美，用耐温差防腐蚀的特种钢轨，还得在沿线建‘棉花烘干仓’，防止雨季霉变、旱季纤维脆化。下个月就能开工，明年雨季前准能通！”
姜桂题握紧佩刀，沉声道：“臣调‘中华二十七号’护卫舰进驻塞内加尔河下游，配合马里的独木舟船队巡逻！法国肯定会派军舰封锁巴马科港口，甚至雇部落武装抢劫棉花运输队——咱们得在港口周边部署‘河谷应急护航艇’，还得教马里人用棉花杆捆成信号堆（堆成三角形为安全、菱形为警戒），防法国人的偷袭！”
张謇铺开贸易地图，指着巴马科港口：“法国垄断马里棉花，主要卖给本国的‘里昂纺织厂’和奥匈帝国的皇室纺织商。咱们可以和马里签‘棉花纺织互贸协议’——用智能加工机、轧花筛换他们的优质棉纱和棉布，再把‘高支长绒棉纱’卖给俄国的军工纺织厂和美国的高端服装厂，让法国的 raw 籽棉没了销路；同时帮马里建‘棉花农技学堂’，教农人科学种植长绒棉、工人轧花与纺纱，让他们能自主掌控‘从籽棉到棉纱’的全链条，断法国的‘控制抓手’！”
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