凉季的塞内加尔达喀尔，萨卢姆河的流水映着湛蓝天光，热带草原的风裹挟着棉花的柔暖气息，掠过无边无际的棉田。棉花农马利克背着半袋雪白的籽棉，在布满车辙的土路上艰难前行——他的后背留着几道深褐色的疤痕，是昨天法国西非棉花贸易公司的监工为了逼他赶在凉季收尾前收完棉田，用缠了麻绳的木棍抽的。监工斜倚在砖结构仓库的墙角，手里的烟卷指着棉袋，满脸讥讽：“这里面掺了半袋棉叶和尘土，顶多算三十斤！每斤三个铜板，要么卖，要么等着被潮气沤烂！”
马利克的女儿阿米娜揣着个粗布小包，里面裹着一小块柔软的粗棉布——这是她趁监工打牌时，用自家土制轧花机偷偷轧棉织布做的，想给患佝偻病的弟弟巴希尔做件贴身衣裳。法国公司垄断塞内加尔棉花贸易二十九年，只收未加工的籽棉，严禁当地人私自轧花、纺纱、织布，新鲜籽棉运到法国里昂加工厂后，经轧花、纺纱、染色制成细棉布、花布，再以七十五倍的价格运回非洲售卖。马利克种了二十五年棉花，连给儿子买一盒法国产的钙片都凑不齐，巴希尔每天只能穿打着补丁的粗麻衣裳，因长期缺钙导致脊柱弯曲，连挺直腰杆走路都困难。
“马利克，别去送棉了！”邻居索乌拄着枣木拐杖从后面赶来，他的右手少了一根手指，是去年偷偷用土法纺纱时被监工发现，遭剪刀剪断后落下的残疾，“法国公司放话了，下个月就把咱们的棉田全改成靛蓝种植园，敢留一棵棉苗，就一把火烧了河岸的村庄——我家丫头昨天捡了几把掉落的棉絮，被士兵扔进泥塘，现在还发着高烧！”
这话像惊雷炸在马利克心上，也重重撞进了塞内加尔首领拉明的议事帐里。帐内铺着棉麻混纺的凉席，拉明手里攥着一把蓬松的棉絮——这是塞内加尔独有的长绒棉品种，纤维细长、韧性十足，既能纺高支纱、织高档棉布，又能制作医用棉絮，旁边摆着几内亚首领阿尔法寄来的腰果仁袋，袋角“几内亚腰果加工厂”的字样格外清晰。达喀尔周边的棉田养活了大半个部落，可法国公司不仅把籽棉收购价压到谷底，还挨家挨户砸毁土制轧花机、焚烧纺纱车，让塞内加尔人只能做“原料搬运工”，连一块纯净的细棉布都得花高价从法国人手里买。拉明指尖摩挲着柔软的棉絮，想起部落里孩子们因缺营养体弱多病的模样，又想起几内亚首领信里“中华技术能让棉花变金”的承诺，终于下定决心，让人装了满满一皮囊雪白的长绒棉，派亲信沿几内亚的坚果专线铁路北上，远赴京城向溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着最新的“非洲实业链全景图”凝神细看——图纸上，尼日尔的小米、马里的高粱、布基纳法索的杂粮、几内亚的腰果已用红笔织成密网，唯独塞内加尔达喀尔的位置，还圈着代表法国二次垄断的蓝圈，像海岸边缠绕的锁链。侍卫将棉絮呈上前，溥仪捻起一缕凑到鼻尖，清润的棉香扑面而来：“这是做顶级棉布、医用棉絮的好原料，竟被法国人再次盘剥！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“法国每年靠垄断塞内加尔棉花赚走四万五千袋白银，咱们得帮他们打破垄断，既给棉花农一条活路，也织密西非纺织产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将棉花样本按在达喀尔的位置上，“法国想把塞内加尔变成‘棉花仓库’，咱们就用技术、铁路、护航三重保障拆了这仓库，让塞内加尔人自己轧花、自己纺纱、自己织布！”
养心殿内，林巧早已备好纺织设备图纸，指着上面的结构讲解：“塞内加尔湿热多雾，棉花储存容易霉变，法国设备轧花还会断裂纤维。咱们升级了‘恒温干燥+精细轧花+纺纱织布’一体化系统，配了纤维保护仪，加工效率比法国高九成九，优质棉纱、棉布产出率提升52%，附加值比籽棉高七十五倍！还做了‘便携式手动轧花机’，用硬木加钢梳，轻便省力，教农人在家初加工，再也不用被法国人压价！新增的染织副线，能做天然植物染色棉布，安全无刺激，适合老人孩子贴身穿着！”
詹天佑上前，手指在地图上划出线路：“从几内亚科纳克里到塞内加尔达喀尔，要穿过沿海平原和萨卢姆河支流。咱们修‘西非棉纺-坚果专线铁路’，铁轨用防盐雾侵蚀、防湿地腐蚀的特种钢，沿线建恒温储棉仓和节水灌溉站，既保证棉花新鲜，又解决棉田干旱难题，下个月开工，明年雨季前通车！”
“臣调‘中华四十一号’护卫舰进驻达喀尔海港，派十艘内河巡逻艇沿萨卢姆河上下游护航！”姜桂题攥紧佩刀，声如洪钟，“法国定会派军舰封锁海港，雇沿海武装抢夺棉制品。咱们部署海岸应急护航队，教塞内加尔人用棉杆编信号旗——青色为安全、黄色为警戒，绝不让法国人得逞！”
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