沛国与梁国交界处，一片略显仓促但秩序井然的营寨依着一条无名小河铺展开来。时值深秋，河岸边的芦苇已然枯黄，在萧瑟的秋风中摇曳，与营中飘荡的炊烟相映，透着一股败军之后的悲凉与忙碌。
中军大帐内，气氛凝重而复杂。主位上，孙坚虽依旧挺直腰背，但眉宇间难以掩饰的疲惫与沉痛，以及眼中密布的血丝，无不昭示着陈国大败带来的沉重打击。他身侧的程普、韩当、黄盖等老将，亦是甲胄染尘，面色沉重。
“公瑾，此番若非你星夜兼程，说动陶恭祖（陶谦）遣豹率丹阳精锐来援，坚……真不知如何收拾这残局。”孙坚的声音沙哑，握着周瑜的手微微用力，感激之情溢于言表。
周瑜一身白袍，虽经风霜，依旧风采卓然。他反手轻轻握住孙坚的手，语气沉静而有力：“将军言重了。袁术狼子野心，鲸吞扬州，复图豫州，若让其得逞，下一个兵锋所向，必是徐州。陶使君与瑜皆深知唇亡齿寒之理，此番出兵，既为助将军，亦为保徐州门户。将军万勿灰心，胜败乃兵家常事，重整旗鼓，未为晚也。”
一旁的曹豹，身形魁梧，面容粗犷，典型的丹阳武将风范。他抱拳拱手，声如洪钟：“孙将军威名，豹素来敬仰！区区小挫，何足挂齿？我这两万丹阳儿郎，皆是能征惯战之辈，愿为将军前驱，必助将军雪此大耻！”
孙坚看着帐外连绵的营寨，心中稍定。陈国一战，他八万大军折损过半，溃退途中又散失不少，如今堪堪收拢起三万余残部。幸得周瑜及时带来两万丹阳精兵，总算重新聚集起五万余人的力量，虽然与全盛时期相去甚远，军械辎重也损失惨重，但至少有了稳住阵脚，再图后举的资本。他深吸一口气，正欲与周瑜、曹豹详细商议下一步行动。
忽然，亲兵统领宋谦快步进帐，躬身禀报：“将军，兖州曹使君帐下军师祭酒，刘晔先生作为信使到了！”
“刘子扬？”孙坚与周瑜对视一眼，都从对方眼中看到了讶异与一丝期待。在这个节骨眼上，曹操派来心腹谋士，意欲何为？
“快请！”孙坚精神微振，整理了一下衣甲。
片刻，一名年约三旬，风尘仆仆却难掩儒雅之气的文士快步走入帐内，正是曹操麾下重要谋士，刘晔。他面带从容微笑，拱手施礼：“晔，奉曹兖州之命，特来拜会孙讨逆（孙坚讨逆将军称号），商议共击国贼袁术之大计……”
刘晔话说到一半，敏锐地察觉到大帐内的气氛并非如他预想的那般同仇敌忾，反而带着一种难以言喻的沉重与尴尬。孙坚面露苦笑，周瑜眼神微凝，程普、韩当等人更是下意识地避开了他的目光。他心中咯噔一下，笑容僵在脸上，试探着问道：“孙将军，不知……贵军准备何时对陈县发起反攻？我军已在济阴郡集结三万精锐，另外冀州袁公也已经派遣三万军马南下，粮草齐备，只待将军这边信号，便可东西对进，打袁术一个措手不及……”
孙坚闻言，脸上肌肉抽搐了一下，艰难地开口，声音干涩：“子扬先生……实不相瞒，我军……前日已在陈国与袁术主力决战……不幸……大败。”
“什么？！”刘晔脸上的从容瞬间消失无踪，取而代之的是极度的震惊与难以置信。他勐地向前一步，声音不自觉地提高了八度：“这……这如何可能？！孙将军麾下八万江东虎贲，皆百战精锐，文台将军更是勇冠三军，怎会……怎会如此？”
周瑜在一旁暗叹一声，知道此事无法隐瞒，便上前一步，将陈国大战的经过，特别是如何初期胶着，如何因“白巾倒戈”而导致战线崩溃，如何溃败至此，简要地向刘晔说明。他的叙述清晰冷静，但每一个字都像重锤敲在刘晔心上。
当听到“陈国降兵阵前反水”、“臂缠白巾，倒戈相向”、“孙将军核心老卒虽奋力死战，终被败兵裹挟，溃不成军”这些关键点时，刘晔只觉得一股寒意从脊椎升起，手指都不受控制地微微颤抖起来。他是智谋之士，瞬间就明白了此战的关键和孙坚败得如此之惨的根本原因。
“白巾倒戈……内外交攻……天意乎？人谋乎？”刘晔失神地喃喃自语，随即意识到自己的失态，连忙深吸几口气，强行稳住激荡的心神，但脸色依旧苍白。他拱手对孙坚道：“孙将军，此事关系重大，远超晔之权限。必须立刻返回兖州，禀明曹兖州，再定行止。当务之急，将军务必稳住阵脚，扼守要冲，切勿再浪战。一切，待晔禀报后，由曹兖州决断。”
孙坚也知道此事非同小可，沉重地点点头：“有劳子扬先生速去速回，坚……在此等候曹兖州消息。”
送走心神不宁的刘晔后，大帐内陷入了更深的沉默。孙坚忧心忡忡地看向周瑜：“公瑾，依你之见，曹操得知此事，会作何打算？还会与我等联合吗？”
周瑜目光深邃，沉吟道：“曹操，枭雄也。其志不在小，绝不会坐视袁术吞并豫州，势力直逼其兖州门户。联合，大概率还是会联合的。然……”他话锋一转，“今时不同往日。我军新败，实力大损，已失却与曹操平等合作的筹码。接下来，恐怕要看曹操愿意下多大的本钱，以及……他会提出什么样的条件了。”
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