随着蜂窝煤在新家峁的“能源革命”中站稳脚跟，并以其温暖和便利征服了周边村落，影响力如同投入湖面的石子，涟漪一圈圈扩散。卖到第三个月，附近那些还在与严寒和饥饿苦苦缠斗的村子，终于彻底坐不住了。
那天上午，春寒料峭，新家峁村口那片光秃秃的了望坡下，出现了五个步履蹒跚、衣衫褴褛的身影。他们远远望着踌躇不前，瑟缩着不敢靠近，仿佛那村口立着一道无形的、区分温饱与饥寒的门槛。
正在村口的王石头，眼尖地发现了他们。他放下手里的煤块，大步走过去，嗓门洪亮：“哎！几位老乡，打哪儿来？有啥事吗？”
为首的是个中年汉子，面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，但眼神深处还残留着一丝不愿熄灭的光。他搓着满是冻疮和老茧的手，声音干涩沙哑，带着明显的怯意：“我们……我们是附近村子的。听……听说你们这儿有那种能烧的黑石头，还……还能换东西。想……想来看看，能不能……换点。”
王石头一听就明白了，转身就往村里跑，边跑边喊：“李哥！李哥！来客了！远道的！”
李健正在和赵木匠讨论“蜂窝煤模具3.0（可调节厚度版）”的草图，听到喊声，立刻放下炭笔，拍了拍手上的灰，迎了出来。看到村口那五个在寒风中微微发抖的身影，他心中了然，也涌起一股复杂的情绪——有对同胞境遇的同情，也有对自身努力得到认可的些许欣慰。
他快步上前，那中年汉子见李健虽然年轻，但气度沉稳，笑容真诚，知道这便是那位传说中的“李兄弟”了，不由得更加局促，微微躬身：“李……李兄弟，打扰了。”
“哪里的话！”李健热情地招呼，“怎么称呼您？”
“贱姓周，周大福。”汉子报上名字，声音依然很轻，“是……是村里临时推举的甲长。”
甲长，在明末这种基层组织近乎瘫痪的边地，就相当于一村之长，是大家勉强认可的主事人。李健闻言，神色更加郑重，抱了抱拳：“原来是周甲长，失敬失敬！请，咱们屋里说话，暖和暖和！”
他把五人请到了村里最大的那间宿舍——这屋子如今功能多样，既是部分村民的住处，也是开会、议事、接待重要客人的“多功能厅”。
“李……李兄弟，我们听马家庄的人说，你们这煤……真能换粮食？”
“能换！”李健回答得斩钉截铁，指着墙上的“价目表”，“明码标价，一块合格的蜂窝煤，换半斤糜子，或者等价的豆子、粟米，甚至干菜、鸡蛋、山货也行，咱们可以商量。”
周大福的目光扫过那简单的“价目表”，眼神亮了一下，随即又黯淡下去，声音几乎低不可闻：“可我们……我们没粮。村里的存粮，去年秋天就见底了。树皮……能剥的树皮，都快吃光了。”说到最后，语气里是沉甸甸的绝望和羞愧。
他身后一个看起来年纪稍轻、同样瘦骨嶙峋的年轻人忍不住往前蹭了半步，急声道：“李大哥！我们想用劳力换！我们有力气！什么脏活累活都能干！只要……只要给口吃的，给点煤，让村里老人孩子能暖和点就行！”
李健没有说话，只是静静地、仔细地打量着这五个人。他们确实瘦弱，衣衫破旧得几乎无法蔽体，脸上是长期营养不良的菜色，手上脚上布满冻疮和劳作留下的伤痕。但他们的眼神，除了绝望和麻木之外，确实还残留着一丝不肯熄灭的光——那是求生的光，是想要抓住任何一根救命稻草的渴望。他们的脊背或许被生活压弯了，但骨头里，似乎还有那么点不肯轻易折断的韧性。
沉默了几息，李健缓缓开口，语气平和而坚定：“用劳力换……也行。”
五人几乎同时抬起头，眼中爆发出难以置信的希望。
“不过，”李健话锋一转，带着商量的口吻，“我得先问问，诸位乡亲，都会些什么？咱们这儿现在主要是挖煤、做蜂窝煤，但也需要其他手艺。有一技之长，或许能安排更合适的活计，对大家、对我们村子也更有帮助。”
“我会挖地！种地是把好手！虽然现在没地种……”一个汉子急忙说。
“我会编筐！柳条筐、荆条筐都行！结实耐用！”另一个接口。
“我……我年轻时跟人学过打石头，能垒墙！”又一个补充。
众人的目光最后落在周大福身上。周大福犹豫了一下，似乎在掂量自己这门荒废已久的手艺还值不值一提，最终他还是深吸一口气，说道：“我……我家祖上，开过陶窑。我会……会烧陶。盆、罐、碗、瓮，普通的日用粗陶，我都会做。只是后来年景一年比一年差，旱得厉害，窑也塌了，这门手艺……就撂下了。”
*烧陶！*
李健的眼睛瞬间亮了，继续问道：“周甲长，你们村子……现在大概还有多少人？”
周大福叹了口气，脸上悲戚之色更浓：“原本是五十七户，也算个不小的庄子。这几年，病的病，逃的逃，饿的饿……现在，剩下还能算是‘户’的，大概四十二家吧。能走动、能干点活儿的男男女女，老弱不算，不到一百五十人。剩下的，多是老弱妇孺，还有……还有饿得走不动路的娃娃。”
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