贡院朱门一闭，便与外界彻底隔绝。高墙之内，上千间号房密密麻麻排列如蜂巢，白日里只有笔尖划过宣纸的沙沙声，夜里则被油灯微光与学子们压抑的呼吸填满，透着一股关乎功名的肃杀之气。
州试规矩森严，三日三场连考，考生全程不得离院，饮食由官府统一派送，就连如厕也需军士贴身陪同，半句私语都可能招致取消资格的重罪，容不得半分轻慢。
梆子声刺破黎明的寂静，第一场经义考试正式拉开帷幕。考官们提着朱漆试卷箱，逐号分发试卷，纸张粗糙却平整，上面用小楷印着五道经义题，皆是《论语》《孟子》《大学》中的核心章句 ——“为政以德”“克己复礼”“民为贵，社稷次之，君为轻”“大学之道，在明明德”“己所不欲，勿施于人”。
这五道题，皆是武松苦修的重中之重，早已烂熟于心，他扫过卷面的瞬间，心中便已有了清晰的作答脉络。
武松铺开自带的宣纸，研好浓墨，笔尖悬在纸上稍作沉吟，便稳稳落下。答 “为政以德” 一题时，他先引《论语》原文 “子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，再结合清河县的治理实例展开：“清河县令李公，减赋税以苏民困，兴农桑以富民生，行教化以正民风，此乃德治之践行也；然奸猾之徒亦需约束，余曾协助巡检司缉拿盗匪、维护治安，此乃法治之补充。”
他笔锋一转，写下核心论点：“德者，为政之本也；法者，为政之器也。无德则民心离散，如无源之水；无法则乱象丛生，似无堤之河。故为政者，当以德修身，以仁待人，使百姓心悦诚服；以法正民，以律束恶，使社会井然有序。二者相辅相成，方能如北辰稳居其位，众星环绕，天下归心。” 字迹苍劲有力，墨色浓淡均匀，条理清晰，论据扎实，不多时便完成了前三道题。
答 “民为贵” 一题时，他更是融入了对民生的深切体察：“百姓者，国之根基也。根基稳固，则国富民强；根基动摇，则国危民乱。清河县曾遇旱灾，李公开仓放粮，减免赋税，方保百姓无流离之苦，县域无动荡之虞。由此观之，君之得失在民，政之成败在民，为政者当以民为本，察民之所需，解民之所忧，方能长治久安。”
午时将至，贡院内响起清脆的梆子声，军士们推着食车逐号派送午餐。餐食简单却足量，一碗糙米饭、一碟清炒青菜、一块卤制腊肉，还有一壶温热的茶水。
武松放下毛笔，双手合十稍作休憩，而后快速用餐。邻号传来学子们狼吞虎咽的声响，显然是因紧张而食不知味，武松却吃得从容，每一口都细嚼慢咽 —— 他知道，这场考试是持久战，唯有保持体力与心神，方能笑到最后。
吃过午饭，他用茶水漱口，稍作闭目养神，便再次提笔作答。剩余两道题同样驾轻就熟，引经据典恰到好处，结合实际不空洞，直至日暮时分，最后一声梆子声响起，他才停下笔，将试卷仔细折好，核对姓名牌号无误后，交给前来收卷的考官。
收卷后约半个时辰，晚餐送至，仍是糙米饭配简单的菜肴。武松吃过饭，借着油灯微光，仔细检查了明日要用的笔墨纸砚，将毛笔重新润洗干净，砚台添足新墨，又把宣纸按顺序叠好，才和衣躺在号房内狭小的木板床上。
号房逼仄得只能勉强翻身，隔壁号房传来学子翻来覆去的叹息声，还有人低声背诵经文，显然是因紧张难以入眠。武松却心境平和，闭目凝神，将日间作答的思绪清空，不多时便沉沉睡去 —— 他深知，养足精神，方能应对后续两场更考验才情与格局的硬仗。
第二日天刚蒙蒙亮，梆子声再次响起，今日考诗赋，题目由主考官在贡院中央高声宣读：“律诗一首，以‘秋兴’为题，限七律，韵脚自选；赋文一篇，以‘胜景’为题，不限篇幅，需铺陈有序，意境高远。”
诗赋最见才情，不少学子闻言顿时愁眉不展，对着试卷苦思冥想，笔尖迟迟难以落下。
武松却胸有成竹，他前世可是接受了二十多年应试教育，各个朝代流传千古的诗赋是信手拈来。
以 “秋兴” 为题作七律，他脑中首先浮现出杜甫《秋兴八首》的雄浑意境，但是这首诗早已出现，于是提笔写下了于谦的《秋兴其一》
一夜西风动远林，
满襟凉意觉萧森。
莲愁野渚消红晕，
树老闲庭减绿阴。
镜里霜华添客鬓，
阶前雨点碎乡心。
楼头思妇关情切，
半壁残镫几杵砧。
写完律诗，武松稍作停顿，便开始写《胜景赋》。他选中的是纳兰性德的《金山寺赋》，不过第三部分被他略作修改了。要是后半段写上去还不得遭砍头?
第三日是州试的重中之重 —— 策论，题目由主考官亲自拆封宣读，赫然是 “论边境安靖之策”。武松心中一凛，这恰是他此前与李忠县令、陈文彬知州深入探讨过的话题，更是他听闻陆山河所述边境惨状后，日夜牵挂之事，心中早已思虑成熟。
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