王氏外院的账房，在二进院子西侧的厢房，紧挨着库房。推开门，一股复杂的气味便扑面而来——陈年纸张特有的霉味、劣质墨锭的刺鼻气味、还有角落里为了防虫而撒放的刺鼻药粉味道，混在一起，沉甸甸地压在空气里，吸一口都觉得喉咙发紧。
房间不大，两扇高窗蒙着厚厚的灰尘，光线被滤成一种昏黄的、有气无力的状态，堪堪照亮屋内。靠墙是两排顶到房梁的榆木架子，上面堆满了账册，有些用布套套着，更多就那么裸露着，边角卷起，纸页发黄发脆。屋子中央一张巨大的、桌面坑洼不平的枣木书案，此刻上面堆着小山似的、散乱不堪的账本和单据，几乎要将后面坐着的人埋起来。
领姜宁进来的钱管事，指了指那堆“小山”，语气带着点不易察觉的倨傲和试探：“姜姑娘，这便是货栈近三个月的往来总账及分项细目。东家…咳，珣爷的意思，姑娘既然精于此道，便请理一理，看看问题究竟出在何处。三日，如何？”
三日？姜宁心里冷笑，面上却适时地露出些为难和惶恐，手指无意识地绞着洗得发白的衣角，声音细细的：“钱管事…这…这么多…小女子只恐…”
“姑娘不必过谦。”钱管事打断她，脸上堆着假笑，眼神却没什么温度，“珣爷说了，姑娘若能理清，必有厚赏。若不能…”他顿了顿，没说完，但那意思很明显。“姑娘就在此处安心做事。一日三餐，会有人送来。隔壁有间小耳房，姑娘若累了，也可稍作歇息。只是…府里有府里的规矩，姑娘无事，莫要随意走动。”
软禁加监视。意料之中。
姜宁垂着头，轻轻“嗯”了一声，不再多言，走到那巨大的书案后坐下。椅子是硬木的，没有垫子，冰凉硌人。
钱管事似乎对她的“识相”还算满意，又交代了几句笔墨纸砚皆可取用，便转身出去了，还顺手带上了房门。门轴发出干涩的“吱呀”一声，房间里彻底安静下来，只有灰尘在昏黄光线里无声浮动。
姜宁没有立刻去碰那堆账册。她先静静地坐了一会儿，让自己的眼睛适应这昏暗的光线，耳朵则捕捉着门外的动静——极轻微的、几乎难以察觉的呼吸声，就在门外不远处。至少有一个人在守着。
她这才抬起眼，开始打量这间账房。架子上的账册大多积着厚厚的灰，显然许久无人认真打理。但书案上这堆近三个月的，虽然散乱，纸张却相对新些，墨迹也清晰。王珣大概真的被那笔不明不白的亏空弄得焦头烂额，才会病急乱投医，找来她这个“外人”。
她随手拿起最上面一本，翻开。是货栈的出入总录，字迹还算工整，记录着某月某日，入库某货多少件，出库多少，结存多少。粗看并无问题。
但她没有停留在表面数字。她的手指轻轻拂过一页记录“蜀锦二十匹”入库的墨迹，指尖能感受到极其细微的、墨迹干涸后与纸张纤维形成的凹凸感。又在下一页，找到同样一批蜀锦出库的记录，指尖拂过，感觉…似乎略平滑一点？
墨迹氧化程度和纸张受墨的细微差异，普通人根本无从分辨，但在她受过训练的感知和现代知识辅助分析下，却可能隐藏着时间差或笔迹伪装的秘密。
她没有声张，只是默默记下这个疑点。然后，她开始用一种外人看来极其笨拙、甚至有些混乱的方式“整理”账册——她不是按照时间或类别规整，而是将不同账册里涉及同一种货物，或者同一家往来商号的所有记录，不管日期，全部抽出来，归拢到一起。
很快，书案上出现了好几小摞分别针对“生丝”、“桐油”、“药材”、“瓷器”等主要货品的账目集合。她又找来大量白纸，开始用她那手并不算特别出色、但足够清晰工整的字迹，进行摘录和横向比对。
过程缓慢而枯燥。她时而蹙眉，时而咬着笔杆沉思，时而在废纸上写写画画一些旁人看不懂的符号和算式。大部分时间沉默，偶尔会发出极低的、困惑似的自语：“咦？这数字…对不上么？”“这里的损耗…似乎高了点？”
门外的守卫，起初还竖着耳朵听里面的动静，后来只听到翻书声和偶尔的嘀咕，便渐渐松懈，甚至传来了细微的、压抑的哈欠声。
整整一天，姜宁除了中午匆匆扒了几口送来的、没什么油水的饭菜，其余时间都埋首在账册里。暮色四合时，钱管事过来看了一眼，见她还在那堆纸山里埋头苦写，桌边已经堆了不少写满字的废纸，眉头紧锁，似乎进展不顺。钱管事眼里闪过一丝不易察觉的轻蔑，没说什么，只让人点了盏昏暗的油灯送来，便又走了。
灯苗如豆，在穿窗而入的夜风中摇曳不定，将她伏案的影子巨大而扭曲地投在墙壁和那些沉默的账架阴影上，仿佛有许多无形的鬼魅在随着光影晃动。
第一夜，平安无事。耳房里只有一张硬板床和薄被，寒意侵人，但姜宁和衣而卧，睡得很浅，时刻留意着门外。
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