时间仿佛被拉长了，又仿佛凝固了。每一寸空气都成了沉重的、带着石屑和古老香料味的实体，压得林昭几乎喘不过气。她蜷缩在冰冷的石壁角落，身前是几个散发着霉味和尘土气息的旧卷轴，视线被遮挡了大半，只能透过卷轴间一道狭窄的缝隙，看到石室中央那片被长明灯照亮的区域。
脚步声踏入石室，停在石台前。透过缝隙，林昭首先看到的是那件宽大的、缀满黑色羽毛和金线的袍角，然后是握着琥珀法杖的、枯瘦但异常稳定的手。大祭司就在几步之外！他沉重的呼吸声在寂静的石室里清晰可闻，带着一种老年人特有的、轻微的痰音。
更让她心惊的是，大祭司并非独自一人。他身后还跟着一个人，穿着狄人贵族的服饰，但身形和站姿……林昭的瞳孔猛地收缩——是白天那个执事萨满！他没有穿萨满袍，换上了寻常贵族的装束，脸上的彩纹也洗去了，露出一张大约四十来岁、轮廓深刻、眼神精明的脸。他此刻微微垂首，姿态恭敬，但林昭能感觉到，他身上有种不同于寻常萨满的、干练甚至锐利的气息。
“都安排妥当了？”大祭司开口，声音比白天在祭坛上更显苍老疲惫，但那股子洞悉一切的味道没变。他说的依然是狄语。
“是，老师。”执事萨满——或者说，卸去伪装的贵族——低声回答，“左贤王那边已经安抚下去，他这次损失不小，虽然不满，但不敢在祭天期间发作。右贤王得了面子，答应会约束部下，暂时不与南朝边境冲突。王庭的‘客人’也送走了，带着他们想要的承诺和……我们的‘回礼’。”
大祭司沉默了片刻，法杖底端轻轻敲击了一下石地，发出沉闷的“笃”一声。“回礼……哼。南朝那位沈相，胃口倒是不小。割让三州，岁币百万，开放所有互市……他真以为，草原的雄鹰会永远被金链子拴住吗？”
林昭的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸腔！沈砚舟！他们果然在谈论沈砚舟！割让三州！岁币百万！这就是裴照拼死带回、她冒险寻找的盟约内容！远比她想象的更贪婪、更卖国！
“老师，沈相承诺，事成之后，南朝朝堂将尽在他的掌控，届时边关弛备，互市利润他可与我们五五分成。长远看，或许比一次性的割地和岁币更……”贵族小心地斟酌着词句。
“愚蠢！”大祭司忽然提高了声音，带着一丝怒意，“与虎谋皮！沈砚舟此人，权欲熏心，连自己的君王和国土都能出卖，信用何在？他今日能出卖南朝，明日就能出卖我们！他许诺的‘掌控朝堂’，不过是画饼充饥！九皇子萧凛已赴北境，裴照生死不明但余威尚在，南朝内部并非铁板一块。沈砚舟的‘大事’，未必能成！”
贵族低下头：“老师教训的是。那……我们与他的盟约？”
大祭司没有立刻回答。他缓缓转过身，面对着石台上的金匣。林昭甚至能看清他金色面具边缘，那些繁复的花纹在灯光下流动的微光。他伸出枯瘦的手指，轻轻抚过金匣光滑冰冷的表面，动作竟带着一丝……嘲弄？
“盟约？”大祭司的声音恢复了平静，却更令人心底发寒，“不过是一张纸，几枚印章。有用时，它是神灵面前的誓言；无用时，它就是引火烧身的灰烬。沈砚舟派人送来催促履行约定的密信，无非是想让我们加大攻势，牵制萧凛和边军，让南朝朝廷更加依赖他，方便他进一步揽权罢了。”
他停顿了一下，似乎在思考。“告诉他的人，草原的雄鹰需要休整，消化战果。让他先解决好自己的麻烦，拿出更多的‘诚意’来。至于这份盟约……”他的手指在金匣的锁扣位置轻轻一按，也不知道触动了什么机关，金匣的盖子发出一声轻微的“咔哒”声，竟然自动弹开了一条缝隙！
林昭的呼吸瞬间屏住！匣子开了！
“先留在这里吧。”大祭司并没有打开盖子查看，只是任由它虚掩着，“它既是沈砚舟的罪证，也未尝不是我们将来……反制他的一件工具。若他成事，我们凭此索要约定之物；若他败亡，这份东西或许还能和南朝的新主，换些别的好处。”
贵族躬身：“老师深谋远虑。”
“好了，我累了。你去吧，明日祭典的收尾事宜，仔细些。”大祭司挥了挥手。
“是。”贵族应声，转身退出了石室。石门缓缓合拢，将内外隔绝。
石室里只剩下大祭司一人，还有角落里大气不敢出的林昭。长明灯的火焰微微摇曳，将大祭司投在石壁上的影子拉得巨大而扭曲，像一头随时会扑下来的怪兽。
大祭司并没有立刻离开。他站在石台前，对着金匣，沉默了很久。久到林昭觉得自己的腿因为长时间蜷缩而开始麻木、刺痛，冰冷的石壁寒气透过衣服直往骨头里钻。她必须死死咬住牙关，才能抑制住身体因为寒冷和紧张而产生的轻微颤抖。
终于，大祭司发出了一声几不可闻的叹息，那叹息里充满了疲惫和一种……难以言喻的复杂情绪。他最后看了一眼金匣，转身，也缓步走出了石室。
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