晨雾稀薄，带着沼泽残留的湿冷与腥气，终于在初升的朝阳下不甘地散去。沈砚背着苏璃，每一步都像是踩在烧红的烙铁上，踉跄着踏出最后一片泥泞的芦苇荡，踏上坚硬土地的瞬间，她双腿一软，几乎跪倒在地。
出来了！终于逃离了那片蚀骨的幽影沼泽。
两天两夜的亡命跋涉，榨干了她最后一丝力气。为了减轻苏璃的颠簸，她在齐膝深的腐泥中几乎是挪行，脚底的血泡磨破又凝结，旧伤未愈的脚踝肿得发亮，每一次迈步都牵扯着撕裂般的剧痛。更致命的是指尖和唇瓣传来的麻木感——毒鳄王残留的毒素正悄然侵蚀她的神经。然而，这一切都被她强行压下。唯一的念头是：只要走出这里，苏璃就有救！
背上的苏璃，气息微弱得如同游丝，深度昏迷中脸色惨白如纸，脖颈处蚀能侵蚀的诡异纹路与毒液造成的青紫瘀痕交织蔓延，连耳廓都泛着死气沉沉的青黑。沈砚每隔半个时辰便强行榨取丹田残存的灵力，凝聚出一丝柔弱的赤金火焰，小心翼翼地渡入苏璃心脉。这点微弱的暖意，如同寒风中摇曳的烛火，仅仅勉强吊着她最后一线生机。
“璃儿，看…我们出来了…” 沈砚的声音嘶哑破碎，她艰难地抬起头，目光顺着地势投向远方。
地平线上，一座巍峨的城池矗立着。城墙并非砖石，而是由一整块一整块冰冷的、泛着金属幽光的漆黑巨岩堆砌而成，在朝阳下折射出拒人千里的寒芒。它如同一头蛰伏的钢铁巨兽，威严、森冷、毫无温度。
铁壁城！
沈砚黯淡的眼中瞬间爆发出惊人的光彩！地理志上的记载跃入脑海：幽影沼泽边缘唯一的巨城，防御无双，商贸汇聚！即便与悬空城关系不睦，这里也代表着秩序、人烟，代表着医者、药材，代表着苏璃活下去的希望！
一股新生的力量奇迹般涌入沈砚疲惫不堪的身体。她咬紧牙关，将背上轻得几乎没有分量的苏璃向上托了托，一步一挪，朝着那座冰冷的钢铁之城走去。脚下的路从泥泞变得坚硬，稀疏的灌木和倾颓的路标昭示着人烟的接近。
一个时辰的跋涉，铁壁城在视野中不断放大，压迫感也越发沉重。数十丈高的金属城墙光滑如镜，泛着冷硬的灰黑光泽，巨大的玄铁城门紧闭，门上浮雕着狰狞咆哮的兽首，透出浓重的肃杀之气。城门前零星停着几辆商队的马车，几个身着制式皮甲、神情惫懒的卫兵正盘查着入城者。
沈砚的心提到了嗓子眼。她下意识地拢了拢破烂不堪、沾满泥污的衣襟，将苏璃毫无血色的脸更深地藏进自己怀里——她不能让卫兵看到苏璃濒死的惨状，那只会引来麻烦和驱赶。深吸一口气，她背着苏璃，尽量挺直脊背，走向那扇沉重的城门。
“站住！” 一个歪戴着皮盔的卫兵横过长矛，拦在她们面前，目光像打量货物般扫过沈砚褴褛的衣衫、满身的泥污和苍白的脸，最终停留在她沾着泥点却难掩清丽轮廓的面容上，眼神里充满了毫不掩饰的轻蔑与估量。“哪来的？干什么的？”
“这位军爷，” 沈砚强迫自己的声音带上卑微的恳求，每一个字都牵扯着喉咙的干痛，“我们是落难的旅人，在沼泽里遇险，我的同伴受了重伤，性命垂危！求您行行好，让我们入城寻个医者救命！” 她微微躬身，姿态放得极低，为了苏璃，尊严可以暂时踩在脚下。
“呵，沼泽里爬出来的？” 卫兵嗤笑一声，目光更加肆无忌惮地在沈砚身上逡巡，尤其在胸口和腰肢处停留，语气轻佻，“我看是哪个山旮旯跑出来的野娘们吧？还找医者？铁壁城的医馆金贵着呢，也是你们这种货色配去的？” 他的同伴也发出几声不怀好意的哄笑。
一个身材高壮、腰间挂着铜质队长令牌的男人踱步过来。他鹰隼般的目光扫过沈砚，在她沾着泥污却依旧难掩秀色的脸上停留片刻，嘴角勾起一抹刻薄的弧度：“女人？还是…从悬空城方向来的？” 语气带着浓重的怀疑和天生的优越感。
沈砚心中一凛，握紧了拳头，指甲掐进掌心：“我们只是路过逃难，与悬空城毫无瓜葛！”
“毫无瓜葛？” 队长挑了挑眉，脸上的嘲讽更浓，“最近从悬空城流窜过来的麻烦可不少。” 他漫不经心地一挥手，旁边一个卫兵立刻谄媚地递上一张卷起的羊皮纸。
队长“唰”地抖开。
纸张上，赫然是两张用炭笔勾勒、线条粗糙却特征鲜明的女子画像！
画像下方，朱砂写就的“悬红通缉”四个大字，如同四把血淋淋的匕首，狠狠刺入沈砚眼中！旁边标注的赏金数额，更是触目惊心。
沈砚的心瞬间沉入冰窟，浑身血液仿佛凝固。悬空城的爪牙，竟已伸得如此之远！
“误会！这是天大的误会！” 沈砚的声音因急迫而尖锐起来，她上前一步，几乎要跪下，“军爷！我同伴真的快不行了！求求您发发慈悲，让我们进城！哪怕只找个角落让她歇歇，买点草药！救命之恩，我沈砚日后必报！” 她再次卑微地低下头，将仅有的一个小钱袋掏出，捧在掌心——那是母亲最后的馈赠。
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