伊犁河谷，阿力麻里以西，一处名为“野狐泉”的隐秘山谷。
山谷被两座低矮的丘陵环抱，谷底有一眼清澈的泉水，汇成一条小溪蜿蜒流出，滋养着谷中一片不大的草场。
这里偏离主要通道，位置隐蔽，是伊犁河谷东部边缘，西辽控制力相对薄弱的地区。
此刻，山谷中气氛凝重。
泉眼旁，几顶被烟熏得发黑的旧毡帐散乱地扎着，数十名衣衫褴褛、面带饥馑的骑士，或坐或立，围在几堆微弱的篝火旁，默默地烤着几块干硬的肉干，或是用破旧的皮囊接着泉水。
他们的盔甲残破，武器也多有缺损，但眼神中依然保留着草原战士特有的警惕与剽悍。
战马瘦骨嶙峋，在泉边有气无力地啃着稀疏的草茎。
在这些骑士中间，有三个人尤为醒目。
为首的是一个年约四旬的契丹贵族，虽然满面风霜，胡须虬结，身上华丽的锦袍也沾满尘土、划破了几处，但他挺直的脊梁和深邃眼眸中残留的、属于上位者的威严，仍显示出他非同一般的身份。
他正是西辽“菊儿汗”耶律大石的族弟，原本镇守伊犁河谷东部的大将耶律松山，如今，却成了丧家之犬般的“残部首领”。
他身旁，是一个年过半百、面容愁苦的文士，是他的谋士，姓萧，本是耶律大石身旁的书记官。
另一边，则是一个身形魁梧、脸上带着一道刀疤的克烈部首领之子，名叫秃鲁浑，带着他仅剩的几十名克烈残兵，与耶律松山暂时合流。
“松山大人，马料快吃完了，肉干也只剩最后一点。派出去寻粮的三个人，只回来了一个，说西南方三十里外的那个小部族，早就跑光了，连只羊都没剩下。”
秃鲁浑的声音嘶哑，打破了沉闷，“宋军的游骑，最近巡逻得越来越勤，昨天在谷口外面，还看到烟尘，怕是发现了我们。”
萧先生叹了口气，用契丹语低声道：“大人，阿力麻里那边……还是没有消息吗？”
耶律松山摇了摇头，眼神晦暗：“萧斡里剌自身难保，龟缩城内，不敢出援。他派人传信，让我们……自寻生路。宋军主力已至别失八里，又在赛里木湖筑城屯田，前锋游骑四处扫荡。他让我们往西，去亦刺八里，或往西北，潜入亦列河上游山地，或许……还有一线生机。”
“生机？”
秃鲁浑冷笑一声，笑声中充满悲愤，“往西？宋军会放过亦刺八里？往西北进山？这几十号人，缺粮少马，进了山，不是冻死饿死，就是被那些山里的野人部落吞掉！我们克烈部的儿郎，跟着你们契丹人东征西讨，最后就落得这个下场？早知今日，当初还不如……”
他没说下去，但眼中的怨怼，谁都看得出来。
耶律松山嘴角抽动了一下，没有反驳。
他知道秃鲁浑想说什么，早知今日，当初就不该跟着耶律大石西迁，不该与蒙古诸部结怨，更不该在宋军西进时首鼠两端，乃至在黑石滩一败涂地。
可世间没有后悔药。
他耶律松山，堂堂大辽皇族后裔，耶律大石的族弟，也曾是手握重兵、镇守一方的封疆大吏，如今却落魄到与败军之将、残部溃卒，躲在这荒山野岭苟延残喘。这种落差，几乎将他逼疯。
“大人，”萧先生看了一眼周围那些面有菜色、眼神茫然的骑士，压低声音，“为今之计，恐怕……恐怕需要考虑一下……其他的路了。”
“其他的路？”
耶律松山猛地转头，盯着他，“你让我投降宋人？”
萧先生被他眼中的血丝吓了一跳，但还是硬着头皮道：“非是投降，乃是……权宜之计。
宋军势大，高昌回鹘已降，我军主力龟缩不出，我等已成孤军，困守此地，迟早粮尽授首。
观宋军用兵，虽凌厉，但并非一味滥杀。高昌归附，其国主、贵族得以保全。
便是被俘的士卒，也多被收编屯田，或遣散为民。
若大人能……能设法与宋军主将接洽，或可保全性命，乃至……为部下谋一条生路。”
“荒谬！”
秃鲁浑低吼道，“宋人狡诈，岂能信之？我等手上沾了多少宋人的血？去岁黑石滩，我部多少儿郎死在宋人那妖火之下！投降？只怕是自投罗网，被宋人砍了脑袋祭旗！”
“不投降，难道在这里等死吗？”
萧先生也有些激动，“你看看他们！”他指着那些沉默的骑士，“他们跟着大人，是因为信重大人，是因为曾是契丹，是克烈的勇士！
不是为了在这荒山野岭无声无息地饿死，或者被宋军的游骑像猎兔子一样杀掉！
宋人或许会杀我们，但至少，还有一线生机，还能像个战士一样死去，而不是像野狗一样饿毙！更何况，”
他喘了口气，“若大人能献上伊犁河谷的布防图，说出阿力麻里、亦刺八里的虚实，或许……或许能换得宋人高看一眼，给条活路，甚至……”
耶律松山猛地抬手，止住了萧先生的话。他胸膛剧烈起伏，脸上神色变幻不定。
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