第一项，比骑射。
靶子设在百步之外，骑在马上驰射，三箭中靶心者为优。韩德辉派出的亲信第一个上场，三箭皆中靶，但都在边缘，引来一片喝彩。接下来几人，成绩平平。
轮到刘知远时，他翻身上马，动作干净利落。战马疾驰如风，他在马上张弓搭箭，嗖嗖嗖三箭连发，全部正中红心，箭镞几乎叠在一起。
全场寂静，随即爆发出雷鸣般的喝彩。李从珂也忍不住叫好：好箭法！
第二项，比枪术。
两人一组，切磋对决。韩德辉的亲信对阵刘知远手下一名普通什长，本以为手到擒来，却被那什长三招挑飞兵器，狼狈落败。
韩德辉脸色铁青，苏木却微笑不语。
第三项，比阵法。
这是最考验指挥能力的项目。由主将统领百人队，对阵另一百人队，以红土染刃，中刃者出局，最后剩余人数多者为胜。
韩德辉亲自上阵，他摆出传统的方阵，前排持盾，后排持枪，中规中矩。对阵的是刘知远，他麾下只有五十名士兵，其中一半还是被他临时从各营挑来的。
刘校尉，你人少，我让你先攻。韩德辉傲慢道。
刘知远也不客气，一声令下，五十人竟分出十个小队，每队五人，如十把尖刀，从不同方向刺向韩德辉的方阵。韩德辉的方阵虽坚固，但转动不灵，被刘知远的十个小队牵着鼻子走，顾此失彼。
不到一炷香时间，韩德辉的百人队便伤亡过半，而刘知远的五十人，只了十几个。
胜负已分。
李从珂看得目瞪口呆，他虽不懂兵法，但也看得出刘知远的战术高明。苏木趁机进言：殿下，刘知远深谙兵法，懂得以少胜多，以动制静，是不可多得的将才。如此人才被埋没在军中，实在可惜。
韩德辉见势不妙，连忙道：殿下，刘知远虽然有点本事，但他出身低微，又是混血，若是提拔过高，恐怕难以服众。
苏木早有准备，微笑道：韩将军所言极是。不过，臣倒有个办法，既能提拔人才，又不至于让众将不服。
先生请讲。
可在军中设立讲武堂，由刘知远这等精通实战的将领任教，教授将士们实战之术。凡在讲武堂学成者，皆给予晋升机会。如此一来，全军上下都能受益，刘知远也有用武之地，众人也无话可说。
李从珂大喜：好！就依先生所言！
韩德辉还想反对，但苏木的提议滴水不漏，他只能悻悻作罢。
演武结束，刘知远虽得了头名，却只被任命为讲武堂总教习，官衔仍是校尉，并未升职。不少人为他抱不平，刘知远本人却毫无怨言，反而对苏木感激涕零。
当晚，他提着一坛老酒，来到苏木府上登门拜谢。
大人知遇之恩，末将没齿难忘。他单膝跪地，双手捧酒过头。
苏木扶起他，笑道：刘校尉不必如此。我提拔你，非为私恩，而是为国选材。你且起来，陪我饮几杯。
两人对坐，酒过三巡，刘知远终于忍不住问：大人，为何不让末将直接领兵，反而要去教那劳什子的讲武堂？
苏木放下酒盏，正色道：允明，你可知木秀于林，风必摧之？今日你锋芒太露，若我直接提拔你为将军，韩德辉等人必视你为眼中钉，明枪暗箭，防不胜防。让你去讲武堂，一来可以避其锋芒，二来可以培植自己的势力——那些听你授课的将士，皆是你的门生，日后便是你的根基。三来嘛……他神秘一笑，讲武堂虽名为学堂，实则是一支随时可以拉上战场的精锐。你好好调教，三个月后，自有你用武之地。
刘知远恍然大悟，起身再拜：大人远见，末将佩服！
苏木摆摆手：还有一事。你虽在讲武堂，但边境烽火堡那边，还需你多费心。我打算每月派你前往各堡巡视，教授堡内军民守御之术。名义上是巡视，实则让你熟悉北方防务，与十堡堡主结下交情。他日若有大战，这十座堡寨，便是你的后盾。
刘知远心中一震，这才明白，苏木早已为他铺好了路。他深吸一口气，郑重道：末将明白。末将这条命，从此就是大人的了。
苏木摇头，你的命，是天下百姓的。我今日用你，是希望你日后能为这乱世，尽一份力。
送走刘知远，苏木独自坐在书房，烛火摇曳。他铺开一张纸，提笔写下几个名字：刘知远、王彦章、赵延寿、石敬瑭、耶律德光。
这些人，有的已是他的棋子，有的即将成为他的棋子，有的则是他最终的对手。
他在刘知远的名字下画了个圈，喃喃自语：此人若能为我所用，十年后，必是一方霸主。但……
他顿了顿，眼神变得深邃：但棋子太强，也有反噬之忧。还需早作打算。
讲武堂开讲后，刘知远确实不负众望。
他每日清晨便到校场，亲自示范枪法、刀法、骑射。不同于以往教官的刻板教条，他讲授的全是战场上保命杀敌的实用技巧。比如，他教士兵如何在混战中辨别敌我，如何在力竭时装死逃过一劫，如何在夜间行军时辨别方向。
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