李从珂大喜过望，要重赏刘知远，苏木却拦住了：殿下，此刻不宜重赏。
为何？
刘知远已是讲武堂总教习，若再提拔过快，必遭韩德辉等人嫉恨。不如将赏赐折成银两，暗中送去他家，让他母亲养老。对外则宣称，此战是殿下指挥有方，十堡防御体系固若金汤，刘知远不过依令行事。
李从珂有些不情愿：如此大功，岂可埋没？
苏木微笑：殿下，名声固然重要，但性命更重要。让刘知远暂时蛰伏，日后自有他用武之地。此时若让他光芒太盛，反是害了他。
李从珂终究还是听了苏木的建议。
于是，朝廷的嘉奖令上，写的是潞王殿下运筹帷幄，晋阳军奋勇杀敌，刘知远的名字，只出现在参战官兵的名单末尾，赏银五十两。
但私下里，苏木却派人给刘家送去白银五百两，并安排刘母入晋阳养老，还请了郎中为她治病。
刘知远得知后，对苏木的感激之情，愈发深厚。他明白，苏木这是在保护他。
十月末，刘知远母亲病逝。
苏木亲自前往吊唁，在灵前长揖不起。刘知远扶起他时，已是泪流满面。
大人……他哽咽着，说不出话来。
苏木轻拍他的肩膀：令堂在天之灵，看到你今日成就，必会欣慰。你要记住，一个真正的将领，不仅要有克敌制胜的本事，更要有保护百姓的本心。令堂生前最希望的，便是你能成为一个顶天立地的好男儿。
刘知远重重点头，抹去眼泪，眼中燃起坚定的火焰。
从那一刻起，他彻底将自己的命运，与苏木绑在了一起。
苏木离开刘府时，天上飘起了小雪。他抬头望着灰蒙蒙的天空，心中暗道：刘知远这颗棋子，算是落下了。此人有勇有谋，有仁有义，若能善加引导，必成大器。但……也需防着他日后坐大。
他唤来王彦章，低声吩咐：派人暗中监视刘知远，记录他每日言行，每隔十日，向我汇报一次。
王彦章一愣：先生不信他？
非是不信，而是不得不防。苏木叹道，乱世之中，人心易变。今日的忠臣，明日可能就是权臣。我们既要用人，也要御人。这是为臣之道，也是生存之道。
王彦章若有所思，领命而去。
苏木独自走在风雪中，背影孤寂。他深知，自己走的这条路，注定不能有真正的朋友。每一个他提拔的人，既是他的助力，也是他的潜在威胁。
但他别无选择。
从十二岁那年，苏家满门被灭的那一刻起，他就已经没有退路了。
他要做的，是用尽一切手段，在这乱世中活下去，为家族复仇，为天下开太平。
哪怕最终，他自己也会成为这棋盘上的一枚弃子，也在所不惜。
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