公元前 683 年一开春，中原的风还带着点寒气，目光就从去年闹得沸沸扬扬的齐鲁战场移开了 —— 不是齐国鲁国安分了，是宋国先按捺不住，主动找鲁国 “约架” 了。
你想啊，上一年鲁国在长勺把齐国揍得灰头土脸，一下子在东部小国里抬起了头，宋国看着眼热又不服气：“凭啥你鲁国赢了齐国就神气？我宋国跟齐国混的时候，你还没这么硬气呢！”
其实说白了，宋国是想趁齐桓公忙着整顿家里，没工夫管东边的空当，抢个功劳 —— 要是能打赢鲁国，往后东部小国说不定就得看宋国脸色。
于是开春刚过，宋国就派了个叫南宫牛的大夫（跟南宫长万是本家）带队，凑了三百辆战车、近九千士兵（春秋时一乘战车配 30 人，三百乘正好九千人），浩浩荡荡奔鲁国的鄑地去了。
这鄑地具体在今山东济宁邹城东北，离鲁国都城曲阜也就百十里地，是片种麦子的好平原，鲁庄公一听宋军来了，赶紧召大臣商量。
大夫公子偃出了个主意：“宋军远道而来，刚到鄑地肯定累得慌，咱们趁夜里摸过去，烧了他们的粮草车，准能乱了他们的阵脚！”
鲁庄公觉得靠谱，当晚就挑了两千精兵，每人背了捆干柴，悄悄摸到宋军大营外。
等天快亮的时候，一把火点着了粮草车，“噼啪” 的火苗子窜得比帐篷还高，宋军士兵从梦里惊醒，以为是鲁军主力来了，慌得连盔甲都穿错了 —— 有的把护肩套到了胳膊上，有的连头盔系带都没系好。
这时候公子偃又带着一队士兵，举着鲁国的 “熊旗”（旗面是深红色的，上面绣着只张牙舞爪的黑熊，老远就能看见）冲了进去，嘴里喊着 “活捉南宫牛”！
宋军本来就乱，一见这阵仗更没了底气，南宫牛想拔出佩剑组织抵抗，可士兵们早跟没头苍蝇似的跑散了，他自己也被鲁军追着跑了十几里地，最后丢了二十多辆战车、三百多件青铜兵器，才带着残兵逃回宋国。
这仗打得有多潦草？《左传》里就写了七个字 “宋师伐我，公败之鄑”，连具体过程都懒得记 —— 可见在史官眼里，这就是场 “宋军送人头” 的仗，实在没什么好细说的。
战后还有个小插曲：鲁国把上一年长勺之战俘虏的宋国大将南宫长万给放回去了。
这南宫长万可是宋国的 “国宝级” 猛将，身高八尺多（春秋一尺约 23 厘米，八尺就是近一米八五），能把六十二斤重的青铜戟扔到近七米高（两丈），再稳稳用手接住，跟玩杂技似的，之前跟着宋闵公打仗，从没吃过亏。
可就因为去年当了俘虏，回国后彻底没了面子，宋闵公还总拿这事儿逗他，一点不给他台阶下。
有回宫里设宴赌棋，用美玉当赌注，南宫长万连输三局，手里的美玉都快输光了，想再来一局赢回来，宋闵公端着青铜酒杯笑着说：“你个连鲁国都打不过的俘虏，还想赢寡人的美玉？别丢人了！”
周围的大夫们也跟着哄笑，南宫长万的脸一下子红到了脖子根，手里的象牙棋子攥得 “咯吱” 响，可当着国君的面，又不能发作，只能硬憋着气。
后来周王室派使者来宋国报信，说周庄王身体不好，想让诸侯派使者去洛邑慰问。
南宫长万一辈子没去过周天子的都城，心里痒痒，就跟宋闵公请求：“臣愿意去洛邑，替国君向天子问好，也看看京城的样子。”
没成想宋闵公笑得更厉害了：“咱宋国就算再没人，也不能派个当过俘虏的人去当使者啊！传出去，周天子还以为咱宋国没人了呢！”
这话就像一把刀子，直接扎进南宫长万心里 —— 他当时低着头，指甲都快嵌进掌心肉里了，心里暗自发狠：“你等着，总有一天我要让你为这话付出代价！”
也就是从这时候起，南宫长万心里的怨气，慢慢长成了扎人的 “祸根”。
南边的楚国这年没怎么动兵，可暗地里没少忙活。
前 684 年被抓的蔡哀侯还关在郢都的驿馆里，虽然吃穿不愁 —— 每天有肉有酒，还有仆人伺候，可没了自由，心里憋屈得慌。
他知道楚文王好色，就故意找机会跟楚文王聊天，聊到中原的女子，他叹了口气说：“臣这辈子见过不少美人，可跟息侯的夫人息妫比起来，都差远了。那息妫长得，就像春天里刚开的桃花，皮肤比玉还白，眼睛比汉水的水还亮，笑起来的时候，连宫里的宝石都没她好看 —— 大王要是能见到她，就知道什么叫‘仙女下凡’了！”
楚文王本来就对中原的女子好奇，被蔡哀侯这么一说，心里跟猫抓似的，当天就派了个探子去息国，假装是卖丝绸的商人，打探息妫的消息。
探子回来后，也说息妫长得倾国倾城，楚文王更动心了，可又没理由动手 —— 毕竟息国去年刚跟楚国结盟，还送了两千石粮食，要是无缘无故打过去，陈、许那些小国该害怕了，说不定会投靠齐国。
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