公元前602年的春风掠过中原，未携来半分安宁，反倒搅动起更错综复杂的纷争。
每一场战事、每一次杀戮，都在春秋的棋盘上，为失衡的霸权天平增添着微妙却关键的砝码。
夏季的阳光刚炙烤透齐鲁大地的土层，齐国的战车已在鲁国军队的策应下，碾过莱国的边境界碑，车轮卷着尘土轰鸣前行。
莱国作为东方夷族的中坚，世代占据胶东半岛的膏腴之地，与齐国的疆域争端已绵延数代，堪称齐国东扩的“心腹之患”。
齐惠公此次伐莱，既有拓土开疆的直白野心，更藏着借战事巩固联盟的深算——前一年他将公主齐姜嫁与周定王，与王室的联姻让齐国在中原站稳脚跟，而拉拢鲁国共讨“蛮夷”，正是要向诸侯彰显这份“挟王命以令四方”的绝对底气。
莱国的夷族勇士虽赤身持戈、悍不畏死，却难敌两国联军的锋芒，城邑接连被破，粮草被掠，最终只能捆着象征臣服的玉帛遣使求和，割让东部三城才换得喘息之机。
齐惠公站在莱国的城楼上，望着绵延至海的新拓疆土，指尖划过腰间王室所赐的龙纹玉佩，冰凉的玉石触感中，心中的霸权蓝图愈发清晰可辨。
齐国在东方的捷报尚未传遍中原，北方的狼烟已如墨柱般冲天而起。
赤狄的骑兵如狂风骤雨般掠过齐国边境，马蹄震得黄河渡口的船只都为之摇晃，红衣身影在旷野上铺开如血色潮水。
这支以红衣为标识的狄人分支，前一年刚将晋国的怀邑、邢丘围得水泄不通，如今更是悍然双线出击——既攻齐牵制东方诸侯，又侵晋掠夺粮草，绝非临时起意的劫掠。
晋楚争霸的间隙，中原诸侯联盟看似铁板一块，实则因利益纠葛裂痕暗藏，赤狄正是瞅准了晋齐之间的微妙嫌隙，妄图以迂回打击瓦解诸侯的联合防御网。
狄人的铁蹄踏过齐国北部的麦田，青绿的麦穗被碾为齑粉，村庄在火光中化为焦土，哭嚎声与马蹄声交织成乱世悲歌。
刚从莱国班师的齐惠公来不及休整，便紧急调兵北上御敌。
这场仓促的防御战打得异常惨烈，齐国虽凭借坚固城防守住了核心城邑，却也付出了数千兵士阵亡的代价，更让诸侯看清一个残酷现实：赤狄已成为悬在中原头顶的一柄利剑，锋刃森寒，随时可能落下。
与东方、北方的明火执仗相比，郑国的动荡更显诡谲阴冷。
这一年，前一年被王子伯廖以“《丰》之《离》”卦象警示的公子曼满，终究没能逃脱预言的宿命。
这位仗着与郑襄公远亲关系的宗室子弟，自恃随君抗楚有微功，野心便如荒草般疯长，不仅在朝堂上公开觊觎卿大夫之位，言语间尽是骄矜，更暗中勾结外臣、私藏甲兵，妄图趁郑襄公根基未稳之际夺取兵权。
郑襄公早已察觉他的异动，只是碍于宗室血脉，迟迟未下杀手。
直到曼满的密信被截获，信中“取而代之”的朱笔字句刺目惊心，郑襄公才终于下定决心清君侧。
一次朝会之上，殿外甲士突然涌入，铁链锁环的碰撞声打破死寂，瞬间将曼满按倒在地。
当王子伯廖再次从容念出“丰其屋，蔀其家，窥其户，阒其无人”的卦辞时，曼满的脸色已惨白如纸，浑身瘫软如泥。
最终，他被当众诛杀，身首异处的尸身陈列在新郑城头三日示众，既是对“野心致祸”的血色注解，也是郑国自“染指于鼎”弑君案后，宗室权力斗争的又一场残酷清算，震慑着蠢蠢欲动的各方势力。
郑国的血雨腥风，牵动着南北两端晋楚两国的神经，却未打破双方的战略相持。
晋国执政赵盾正专注于“稳中原、清狄患”的既定计划——这一年赤狄不仅攻齐，更悍然入侵晋国腹地，在向邑、阴邑一带大肆收割成熟的禾稼，将粮草劫掠一空，让晋国边境百姓颗粒无收，饿殍遍野的惨状触目惊心。
这般赤裸裸的挑衅，让赵盾愈发坚定除患之心。他一面派使者携重礼遍访中原诸侯，以“共御狄患”为名重申攻守盟约，并牵头组织晋、宋、卫、郑等国国君会盟于黑壤；一面暗中整饬军备、清点粮草，将锐利的目光牢牢锁定在北方的赤狄身上。
这场黑壤之盟本是晋国巩固霸权的关键举措，周定王为表重视，特意派王叔桓公亲临监盟，却闹出鲁宣公失盟的尴尬插曲——因鲁宣公未在晋成公即位时亲往朝贺，晋国以“不敬盟主”为由，直接拒绝其参与核心盟誓，鲁宣公只得灰头土脸狼狈逃归，沦为诸侯间的笑谈。
赵盾无暇顾及这般外交小波澜，命正卿荀林父全权负责训练新兵、囤积军粮，为来年的北伐狄人做足准备，对楚国的动向则采取“以静制动”的沉稳策略，暂不与其正面争锋。
楚国的楚庄王同样在耐心布局，并未急于挑起事端，尽显霸主气度。前一年他以“恩威并施”收服郑国，此时正通过归还掠夺的粮草、善待郑国质子等怀柔手段，悉心巩固这份脆弱的臣服关系。
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