公元前568年的初夏，绛城的槐树刚缀满淡白的花穗，风一吹就簌簌落下细碎的花瓣。
晋国西向的驿道上，一串特殊的烟尘冲破花雨而来——为首的使者身着吴地窄袖短袄，腰间弯刀镶嵌着莹润江贝，与中原诸侯的宽袍大袖格格不入，正是吴王寿梦派来的大夫寿越。他翻身下马时，靴底沾着的长江水汽在干燥的驿道上洇出浅痕，双手捧着的朱漆木匣纹丝不动，匣内盛着的，是吴国递向中原的第一份正式盟书，更是晋楚争霸棋局上，落向东方的关键一着。
晋悼公正与魏绛在偏殿核计边境互市章程，案上竹简摊得满满当当，青铜灯盏的光晕落在“戎狄贡马三千匹”的简片上，他指尖捏着枚青绿色算筹，在简片纹路间轻轻点触——这位十七岁的君王，向来把“细节定成败”刻在心里。
听闻吴使抵达，他“啪”地合上简册，算筹如箭矢般精准插进案头竹笼，眼底翻涌着兴奋却迅速沉淀：“魏卿，你去年预言的‘东方变数’，真的来了。”
一年前魏绛“和戎安边”的谋划已结硕果，北方诸戎按约纳贡，边境粮仓的廪米堆得比人还高，比往年充盈三成。晋国终于卸下北顾之忧，能腾出手来经营南方。
寿越在殿中躬身行礼，吴地口音带着水乡的温润，像浸过江水的木铎：“我主寿梦敬慕晋侯威德，此前鸡泽会盟未能赴约，实因江海阻隔、风波难测，今日特遣臣来赔罪，愿与晋国结为磐石之盟，共拒强楚。”
晋悼公没立刻接话，反而俯身问起吴地的稻作农时与水军战船规制，寿越从容应答，连战船吃水深度都说得一清二楚，他才缓缓颔首——少年霸主的信任，从不是凭几句美言就能换来的。
魏绛立在阶侧，玄色袍角垂得笔直，目光扫过寿越呈递的贡单，指尖在“吴绫三百匹、犀甲五十领”上轻轻一顿——吴绫柔韧宜制旗，犀甲坚固可御戈，皆是军国重材。他转向晋悼公，声音压得沉稳却字字千钧：“主公，吴国踞楚之东，习水战而善奔袭，若能联吴制楚，楚国必受两面掣肘。去年和戎是固北方藩篱，今日联吴是破南方困局，两策相辅相成，正是天赐的破局之机。”他深知晋悼公年轻却重实绩，特意点出两策的战略关联。
晋悼公早已面露笑意，亲自上前扶起寿越，掌心的温度透着诚意却不失霸主威仪：“吴侯有心了！从此晋吴唇齿相依，共扶周室，共御楚寇。”说罢转头吩咐内侍：“以诸侯之礼安置吴使，取我腰间佩剑相赠——剑在，如我亲至吴地。”
这场没有钟鼓礼乐的盟誓，因少年君王的果决与魏绛的深谋，悄无声息地推开了楚国的东大门。
当晚，绛城的星空中，代表晋国的“参星”格外明亮，春秋霸权的天平，第一次明显向晋国倾斜。
消息传到郢都时，楚共王正在御花园修剪兰草。
他素以“雅量”闻名，连修剪兰草都要选晨露未曦的卯时，青铜剪刀刚触到带着露珠的花茎，就听得内侍连滚带爬来报，声音抖得像秋风中的落叶：“主、主公，晋国与吴国结盟了！”他手一抖，半朵沾着晨露的兰花落在石案上，露珠碎裂成银线，却没立刻发作，只是用丝帕缓缓擦拭剪刀上的露水。
令尹子辛披散着冠带闯入，锦袍玉带歪歪斜斜，平日里的雍容荡然无存：“主公，更糟的是，陈国那边也蠢蠢欲动，怕是要叛楚投晋啊！”
楚共王将剪刀轻轻搁在案上，指腹摩挲着冰冷的青铜刃，语气平静得像结了冰的江水：“子辛，陈国之事，你前几日在朝堂上，不是说‘尽在掌握’吗？”
子辛“扑通”跪地，额头重重抵着石砖，磕出闷响：“臣……臣没想到陈人如此反复无常。”
楚共王这才猛地将剪刀砸在案上，青铜与青石相撞溅起火星，震得石案上的兰草盆都晃了晃：“陈国敢叛？孤倒要亲自问问陈哀公，是谁给的他豹子胆！”暴怒的声浪里，藏着一丝对臣下失察的怨怼，更藏着霸主地位动摇的恐慌。
可当楚军旌旗如乌云般压到陈都城下，楚共王在阵前见到的陈哀公，却没有半分惧色。这位小国之君身着素色朝服，衣摆上还沾着田间的泥土，站在城楼箭垛后高声回话，声音穿透军阵的鼓点：“并非陈国背信弃义，实在是令尹大人贪得无厌！去年索绸三百匹，今年要粮五百石，陈国百姓已易子而食，再附楚，便是亡国之祸！”
话音刚落，城上陈军将士齐声高呼，声浪如惊雷般盖过楚军的战鼓。
楚共王猛地回头瞪向子辛，这位平日里不可一世的令尹，此刻头埋得快贴到胸口，脖颈后的汗珠顺着衣领往下淌——他私向陈国索贿的丑事，早已传遍诸侯，如今在阵前被当众揭穿，连楚国的颜面都被他丢尽了。
郢都朝堂的争论，整整持续了三日三夜。
武将们拍着剑柄请战，甲叶碰撞声震得殿顶瓦片发颤：“踏平陈都，斩了陈哀公，看哪个小国还敢叛楚！”
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