杨亮站在仓库门口，看着两名雇工用新造的手推车将一袋袋磨好的黑麦粉运往集市区的面包房。车轮是找老木匠用铁皮包了边的，在夯实的土路上滚起来平稳省力，比以往肩挑背扛的效率高了不止一倍。他心里盘算着，等开春后，要在溪流下游再建一座水磨坊，到时不仅能磨面，或许还能尝试驱动锻锤，那样铁匠铺的效率和产出将迎来质的飞跃。
这种由具体技术和琐碎事务带来的充实感，是他立足这个时代的根基。当他将目光从手推车转向庄园角落那栋最好的客房时，眉头不自觉地微微舒展。玛蒂尔达·林登霍夫小姐的身体，正以肉眼可见的速度恢复。几天前，她已能不用搀扶，独自在客房前的小庭院里散步一刻钟。少女脸颊上重新泛起的红晕，比任何财务报表都更直观地证明了他所带来的医疗知识和卫生习惯的价值。
老林登霍夫伯爵依旧保持着沉默观察的姿态。这位贵族每日除了陪伴女儿，便在弗里茨的引导下，有限地在庄园外围和集市区域踱步。他看过新建的公共厕所和排水沟，看过整齐的民兵队列训练，也看过集市上来自莱茵河下游的铜器与来自东方的香料如何在这里完成交易。杨亮能感觉到，那双深邃的眼睛平静的外表下，正在评估着这里的一切。他估摸着，等到玛蒂尔达体力再稳固些，这对父女就该返回他们那座位于山麓的石头城堡了。一位帝国伯爵长期滞留在一个新兴的“庄园”，于情于理都不太合适。
然而，就在玛蒂尔达可以完全自行散步的第二天下午，伯爵通过弗里茨正式请求与他进行一次私下会谈。地点依旧在那间用于接待外来者的“外务木屋”。
杨亮走进木屋时，伯爵已经在了。他换上了一身深色的绒面外套，虽然布料因长途跋涉和最近的变故显得有些黯淡，但浆洗得笔挺，每一个扣子都扣得一丝不苟，试图维持着贵族最后的体面。他挥手让弗里茨退到屋外，木门轻轻合上，屋内只剩下他们两人，以及壁炉里木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“杨亮先生，”伯爵开口，声音平稳，却带着一种下定了某种决心的郑重，“首先，请允许我，以一个父亲的身份，再次向您表达最深的感激。您和您的家人，赋予了玛蒂尔达第二次生命。这份恩情，林登霍夫家族将永远铭记。”
“您太客气了，伯爵阁下。”杨亮微微颔首，在伯爵对面的木椅上坐下，“看到玛蒂尔达小姐康复，是我们所有人最高兴的事。”他心中有些疑惑，感觉对方的话里藏着比感谢更沉重的东西。
果然，林登霍夫伯爵没有过多寒暄，他深吸了一口气，那双经历过丧子之痛和老迈侵蚀的眼睛，直视着杨亮。
“杨亮先生，我有一个或许显得冒昧的请求。”他停顿了一下，似乎在斟酌最后的用词，“不知您是否考虑过，让您的小儿子，杨定军，与我的女儿玛蒂尔达缔结婚约？”
空气仿佛凝固了一瞬。杨亮感到自己的呼吸停滞了半拍，一股极强的错愕感冲击着他。他预想了各种可能，或许是答谢，或许是贸易请求，甚至是寻求军事庇护，但唯独没有料到是如此直接、且涉及核心家族关系的联姻提议。
他花了数秒钟才稳住脸上的表情，不至于失态。“伯爵阁下，”他的声音因为惊讶而略显干涩，“这……太突然了。定军他还只是个半大的孩子，玛蒂尔达小姐也刚刚病愈。而且，我们两家的身份……似乎并不匹配。”他尽量让自己的措辞委婉，一个是没有贵族头衔、来历不明的庄园主，一个是正统的帝国伯爵，这桩婚姻在任何熟知这个时代规则的人看来，都极不寻常。
林登霍夫伯爵脸上露出一丝混合着苦涩和了然的笑意，他摆了摆手，那动作带着一种抛弃了某些沉重枷锁后的疲惫。
“身份？在死亡和绝境面前，所谓的身份毫无意义，它既不能抵挡刀剑，也无法驱散病魔。”老伯爵的声音低沉了下去，“杨亮先生，请允许我坦诚相告。我老了，精力大不如前。更重要的是，我唯一的儿子，弗里德里希，去年秋天已经战死在萨克森。玛蒂尔达，现在是我唯一的血脉，是林登霍夫家族最后的直系继承人。”
他停顿下来，让这个沉重的事实在这间安静的木屋里沉淀。杨亮沉默着，他完全理解这意味着什么。一个没有男性继承人的伯爵领地，在这个弱肉强食的时代，就像一块扔在狼群边的鲜肉。
“您知道这意味着什么。”伯爵仿佛看穿了杨亮的心思，继续说道，“苏黎世的格里高利主教，还有周边那些血管里流淌着贪婪的邻居们，早已将目光投向了林登霍夫。他们的探子恐怕比我城堡里的仆役更了解我的健康状况。一旦我死去，仅凭玛蒂尔达一个孤女，她守不住祖辈的基业。她最好的结局，或许就是被某个强大的贵族强行娶走，名义上保留林登霍夫的姓氏，实际上，我的领地和人民都会被彻底吞并，我的家族之名将从此消失。”
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