黑色纹路如活物般在婉清脖颈上缓慢爬升，所过之处皮肤冰凉发硬。秦羽抱着她冲进苍狼关残存的军医营帐，老军医只看了一眼便连连摇头。
“这不是伤，是咒。”老军医颤声道，“老朽只在古巫卷里见过，叫‘血魂引’。中咒者血脉与施咒源头相连，源头不灭，咒纹便会不断吞噬生机，直至……”他不敢说下去。
帐外传来苏将军急促的声音：“国公！北狄营地升起九盏血灯，他们在举行‘祖灵祭’！看方位，祭坛就在十里外的鹰嘴崖！”
秦羽轻轻将婉清安置在榻上，她已陷入半昏迷，呼吸微弱得几乎察觉不到。他握紧她冰凉的手，那黑色纹路已蔓延到下颌。
“血魂引的源头，就是那座祭坛？”秦羽看向老军医。
“十有八九。”老军医压低声音，“若老朽没猜错，这咒是以北狄王族血脉为引，借祖灵之力种下。破咒的唯一方法，就是在祭祀完成前，毁掉祭坛核心——或者，杀掉主持祭祀的王族血亲。”
秦羽走出营帐。夜幕下的北狄营地灯火通明，九盏巨大的血色灯笼悬浮在半空，灯笼表面绘着狰狞的兽首图腾，散发出不祥的红光。鹰嘴崖方向隐隐传来低沉的鼓声和吟唱，每一声鼓响，秦羽都能感觉到怀中婉清轻微一颤——咒纹的蔓延在加速。
“不能强攻。”苏将军摊开粗糙的地图，“探子回报，鹰嘴崖三面绝壁，只有一条险道能上。北狄至少派了三千精兵把守，强攻至少需要两个时辰。”他顿了顿，“但祖灵祭的完成，最多只剩一个时辰了。”
秦羽盯着地图上鹰嘴崖的标记，脑中飞速盘算。突然，他想起北狄太子昏迷前的话——“共生蛊的子虫连接着祖庙祭坛”。
“那个北狄太子醒了吗？”秦羽问。
“刚醒，但神志不清，一直在胡言乱语。”苏将军皱眉，“军医说他体内有某种东西在蚕食神智，恐怕撑不了多久。”
秦羽转身走向关押的营帐。榻上的少年眼神涣散，口中喃喃重复着几个模糊的音节。秦羽靠近细听，勉强分辨出是：“祭坛……心……换……”
“他在说什么？”苏将军问。
秦羽忽然明白了：“祭坛需要一颗‘心’——活生生的王族心脏作为祭品。而共生蛊的子虫，就是为了确保这颗‘心’在最后时刻还能跳动。”他看向少年，“他就是祭品。云阳子附身在他身上，不只是为了保命，更是为了在关键时刻，用这具王族身躯完成祭祀的最后一步。
“那现在祭祀岂不是无法完成？”苏将军眼睛一亮。
“不。”秦羽摇头，声音发沉，“云阳子的残魂虽然被玉玺重创，但祭祀仪式已经启动。如果缺少王族心脏……”他看向婉清所在的营帐，“血魂引会自行抽取中咒者的全部生机，模拟出一颗‘伪心’来完成祭祀。到时婉清会死，而北狄祖灵依旧会降临。”
时间一分一秒流逝。帐外传来急促的脚步声，一名斥候冲进来：“报！鹰嘴崖上的血光越来越盛，鼓声停了！”
秦羽知道，祭祀进入最后阶段了。他抓起佩刀，看向苏将军：“给我五十敢死队，换北狄衣甲。我要上鹰嘴崖。”
“国公，那条险道肯定被重兵把守……”
“不走险道。”秦羽指向地图上鹰嘴崖背后，“从这里，攀绝壁上去。”
苏将军倒吸一口凉气：“那是九十度的悬崖！而且今夜有雾，根本看不到落脚点！”
“所以才要敢死队。”秦羽已开始披甲，“愿意去的，赏百金；若能活着回来，加官三级。不愿意的，绝不强求。”
半刻钟后，五十三人集结完毕。秦羽将昏迷的婉清托付给老军医，深深看了她一眼，转身没入夜色。
鹰嘴崖下的雾气浓得化不开，悬崖像一道巨大的黑影耸立在黑暗中。秦羽将绳索甩上岩壁，第一个向上攀爬。湿滑的岩石几乎无处着力，稍有不慎便是粉身碎骨。
爬到一半时，头顶忽然传来脚步声和交谈声——北狄哨兵就在崖顶边缘巡逻。秦羽紧贴岩壁，屏住呼吸。雾气救了他，哨兵没有发现脚下几丈外的异常。
继续向上。指尖磨出了血，岩壁上留下一道道暗红痕迹。终于，秦羽的手摸到了崖顶边缘。他悄悄探头，看到了祭坛。
那是一座用黑色巨石垒成的圆形祭坛，中央矗立着一根图腾柱，柱身刻满密密麻麻的符文。九盏血灯环绕祭坛悬浮，红光映照着七个黑袍祭司，他们正跪在地上，对着图腾柱叩拜。祭坛中央，躺着一个身影——正是北狄太子，他胸膛敞开，心口处插着七根骨针，针尾连接着七条血线，一直延伸到图腾柱底部。
更让秦羽心惊的是，图腾柱上浮现出一幅虚幻的画面：婉清躺在军医营帐中，脖颈上的黑色纹路已蔓延到脸颊，她心口的位置，隐约有红光在与图腾柱同步闪烁。
祭祀已到最后关头。为首的黑袍祭司站起身，手中举起一柄骨刀，缓缓走向北狄太子。
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