陆沉问得很自然，像在议案子。
宁昭道：“北方分支，必查。合欢宗秘典虽烧了，但邪术传下来，恐还有复生之法的残篇。皇长兄虽灭，他的野心，或在北方延续。”
陆沉低声道：“回京复命后，我带人北上，你……宫中事务重，别亲往。”
宁昭摇头：“此案我起头，必须了。陛下那边，我自会请旨。”
陆沉沉默片刻，没再劝，只道：“好。一切听你的。”
那声音里，藏着三年未变的柔软。
船行北上，湖风渐凉。
宁昭立船尾，看着桃花岛火光渐灭，轻声道：“陆沉，你肩头旧伤，可上药了？”
陆沉一怔，笑了笑：“小伤，你先顾自己。”
他转过头，望着湖水，心想：若能永远这样护她周全，便好了。
回京时，已是夏初。
皇帝在御书房接见，闻言北方分支，脸色沉凝：“合欢宗余孽？此事不可小觑。北方青云山，地势险要，若有邪修藏身，恐成隐患。”
皇帝粗了蹙眉：“你是朕的爱妃，这些事你完全可以不必亲力亲为。”
宁昭果断跪下：“陛下，臣妾请旨北上彻查！”
皇帝扶起她，握住她的手：“准，但带陆沉同去。朕……宫中无忧。”
他顿了顿，眼底柔软：“昭儿，早去早回，安衡想你了。”
宁昭笑了笑：“陛下放心。臣妾不疯了，但查案……还得疯一疯。”
皇帝大笑：“好，朕的皇后，能文能武，好不威风！。
陆沉在一旁拱手：“臣领旨。”
他目光掠过宁昭与皇帝交握的手，眼底闪过一丝黯然，却很快敛去。
出宫前，宁昭去见安衡。
孩子已聪慧懂事，见她要北上，抱紧她：“你早回，我等你讲故事。”
宁昭摸他的头：“好，我带北方糖人给你。”
安衡点头，却低声道：“陆叔叔也去吗？他会护你吧？”
宁昭一怔，笑了笑：“会，他总是护着我。”
北上途中，宁昭与陆沉仍是旧打扮：她青衫男装，他护卫模样。
船行运河，夏风习习。
宁昭立船头，看地图：“青云山在山东境内，山中多古刹，或许邪修藏于寺中。”
陆沉道：“昭儿，山路险，我先探。你后跟。”
宁昭摇头：“一起，别落单。”
陆沉没再劝，只低声道：“好。”
他的目光落在她侧脸上，三年暗恋，如酒越酿越醇，却只能藏在心底。
青云山脚，夏云如墨。
两人上山时，遇一老僧下山。
老僧见他们，合十道：“施主，山上古刹香火旺，但近来诡事多。夜中有女哭声，僧人莫名暴毙。”
宁昭心头一沉：“暴毙死状？”
老僧低声道：“精元尽失，如被抽干。”
宁昭与陆沉对视：合欢宗余孽，果然在山。
上山路长，宁昭道：“陆沉，此案……恐比江南更险。”
陆沉笑了笑：“昭儿，有我在。”
他声音低沉，像一句承诺。
山雾渐起，新案，又拉开序幕。
北方邪修，合欢余蛊，青云山中，藏着更大秘密。
宁昭剑在手，陆沉刀随行。
青云山脚的云溪镇虽名为镇，却规模不小。
夏日的午后，阳光炙热，青石板路反射着刺眼的光芒。
镇上房屋多是灰瓦白墙，街面两旁茶肆酒楼林立，却异常冷清。
偶有行人走过，也低头匆匆，像背着什么无形的重负。
空气中隐隐飘着山上寺庙的檀香味，却混杂着一丝说不出的阴冷。
宁昭与陆沉的队伍扮作一队富商护卫，进了镇上最气派的客栈，云来客栈。
栈前旗帜猎猎，门楣上匾额斑驳，却透着几分昔日繁华。掌柜的是个五十出头的胖汉子，圆脸眯眼，见有客人上门，脸上立刻堆起笑，却笑得有些勉强。
“客观，几间上房？小店干净，饭菜也好。只是……近来镇上不太平，客官们早些歇息，莫要夜里乱走。”
宁昭一身青衫男装，头戴斗笠，遮住了大半脸庞。
她声音压低，带着几分江湖气：“两间上房，一间通铺给护卫，掌柜的，不太平？说来听听，我们北来做生意，也好避避晦气。”
掌柜的擦了擦汗，压低声音：“客官有所不知，这半年多，山上青云寺诡事频发。先是几个香客夜里失踪，后来连寺里和尚也莫名暴毙。死时面容安详，却精元尽失，像被鬼物吸干了血肉。镇上人说，是山鬼作祟，专吸男人阳气。官府查了几次，无果，大家都不敢上山烧香了。”
陆沉站在宁昭身后半步，闻言眸色微沉。
他没说话，只目光扫过栈内：大厅里零星几桌客人，多是本地人，低声议论，桌上酒菜凉了也没动。
角落一桌，两个行脚僧模样的人，碗筷未动，正低头念经。
宁昭心头一沉，却不动声色：“山鬼？掌柜的可亲眼见过？”
掌柜的摇头，声音更低：“小的没见过。但上月，有个外地客官，夜里说听见女哭声，第二天就……就死在房里。脸白得像纸，心口青黑。仵作验了，说是心脉断裂，却无外伤。哎，客官们可别多问，镇上人都不爱提。”
他顿了顿，又堆笑：“房间已备好，二楼雅间。客官先歇，小的这就上茶。”
宁昭点头，带人上楼。房间干净，窗临街面，能看到远处青云山影，山巅云雾缭绕，古刹隐现。
安顿好后，宁昭关上门，低声道：“你怎么看？”
陆沉站在窗前，目光锁定山影。
“死状与江南合欢宗相似。精元尽失，面容安详，必是采补邪术。山上青云寺，香火本旺，却诡事多，邪修藏身寺中，十有八九。”
宁昭点头，从包袱中取出桃花岛搜出的地图残片，对比道：“地图标‘青云山分’，必是分支。寺中和尚暴毙，香客失踪，邪修或以寺为掩护，行抽精之事。”
陆沉低声道：“昭儿，先在镇上探消息。别急着上山。山路险，寺中若有阵法，贸然上去，恐中计。”
他称呼自然，那声“昭儿”在私下舱室中出口，像一丝藏得极深的暖意。
三年，他早已习惯在无人时这样叫她，却从不越界。
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