数天前,湖南南部永州。
数名精干的细作,伪装成行商或流民,翻越五岭余脉,潜入了永州、宝庆府地界。
他们的目标是联络那些如同野草般,在明廷统治薄弱地带,顽强生存的反抗力量——
有被击溃的“摇黄十三家”残部,有不堪重负揭竿而起的矿工武装,也有占山为王抗税的绿林好汉。
在永州一处偏僻的山神庙,细作头目“老鬼”见到了,当地一股颇具实力的抗税义军头领“钻山豹”。
“豹爷,广西的天策大将军李公,兵锋正盛已围桂林,克梧州!伪明在岭南的气数尽了!”老鬼开门见山,将一份盖着特殊印记的檄文副本递上。
“大将军深知诸位好汉被官府逼迫之苦,特遣我等联络,不求贵部立刻起兵响应,只望互通声气。
他日大将军兵锋北指,若诸位能在湘南呼应,袭扰官军粮道、牵制其兵力,便是大功一件!届时必有重谢,共享富贵!”
钻山豹看着檄文上“免赋”、“开仓”的承诺,又掂量着李嗣炎在广西势如破竹的威势,目光闪烁不定。
他没有立刻答应,但收下了信物和一份简易联络方式,沉声道:“天策将军的威名,某家亦有耳闻,此事容某与兄弟们商议,这湘南地界狗官的日子,相信不会太平了!”
“那就有劳豹爷。”老鬼一拱手,双方算是结下默契。
偌大的永州保定一线群山中,到处都在上演这一幕幕,正所谓走一步看三步。
明廷腐败至此,轻取广州可见一斑,是以李嗣炎从未将广西放在眼里,而他真正的目标,是同为起义军的大西军和大顺军。
抢占天元率先落子,到处撒空头允诺对整个常胜军,并无任何损失。
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七月底,桂江(漓江)上游,灵渠出口附近,一队由二十余艘漕船组成的船队,正顺流而下,船吃水颇深。
船上满载着从湖广艰难筹集、经灵渠转运而来的“秋防饷械”——这是桂林守军翘首以盼的生命线!
押运的仅有三百余名老弱卫所兵,领头的把总甚至还在船舱里打着瞌睡。
在他们看来,进入广西水域,离桂林不远了,应该安全了。
他们不知道,自己正驶入一张无形的猎网,负责封锁桂林外围水道,游弋探查的刘豹骑兵哨探,早已发现了这支行动迟缓的船队。
“将军!大鱼!桂江上游来了一支大船队!看吃水,全是干货护卫稀松!”哨探飞马回报。
正因围城而有些手痒的刘豹闻言,猛地一拍大腿,眼眸放光:“哈哈!天助我也!瞿式耜老儿的救命粮到了!儿郎们,跟老子去‘接收’!”
刘豹亲率一千精骑,如同旋风般扑向桂江岸边,一处水流相对平缓的河湾,这里是截击的绝佳地点。
骑兵迅速下马,一部分在岸上架起,随军携带的轻型佛郎机炮和火铳,另一部分则登上准备好的数十条快船、竹筏!
“打旗语!让他们靠岸接受检查!敢反抗,格杀勿论!”刘豹狞笑着下令。
当船上押运的兵丁看到岸边,突然出现的精锐骑兵和黑洞洞的炮口,船队顿时乱作一团。
押运的把总连滚爬爬地出舱,看着岸上杀气腾腾的阵势,吓得魂飞魄散。
只是象征性地抵抗了几铳,在岸上火炮示轰沉领头一艘船的船艏后,整个船队便乖乖挂起白旗,哆哆嗦嗦地靠岸。
登船检查的结果,让见惯了战利品的刘豹都吃了一惊,粮食!堆积如山的粮食!足有三万石上好的稻米和白面!
饷银!整整十辆大车才能拉走的、封着户部火漆的银箱!粗略估计不下十五万两!
军械!数百捆崭新的长矛、腰刀、盾牌!更有上百杆用油纸包,裹严实的精良火绳枪,数百桶上等火药!
“发财了!发大财了!”刘豹放声大笑,声震江岸。
“瞿式耜老儿,多谢你给老子送来的厚礼啊!快!清点装车!粮食、银子、军械,分出七成,立刻给云帅和党将军送去!剩下的给老子拉回大营!”
他特意拿起一杆新火绳枪,爱不释手地摩挲着光滑的铳管,“好东西!就是没咱们仿造的顺手!这下弟兄们又添利器了!”
这份从天而降的厚礼,当堆积如山的粮食和闪着寒光的崭新兵器,被送入云朗的围城大营,党守素的攻城前线时,士卒们欢声雷动,士气大振!
而当桂林城头的守军,绝望地看着本该属于他们的粮船,却满载着敌军的旗帜和物资。
大摇大摆地从城下驶过时,那仅存的一丝希望,彻底化为了齑粉。
杨威镇在向柳州推进途中,攻破了顽强抵抗的融县县城(今属柳州)。
就在这时,一起恶性事件发生了。几名隶属杨威镇新兵营的士卒,在追击溃兵时闯入了一户富户家中。
看着屋内精美的陈设和惊恐的女眷,贪念顿起,不仅抢夺了金银首饰,其中一人更是兽性大发,企图侮辱一名少女。
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