源头已不可考，似是而非，却精准地撩动着有心人的神经。
传言道：天策上将李嗣炎，年少英伟，功业彪炳，然府内中馈虚悬，常叹“大业未竟，何以家为”。
亦有高人隐士观星望气，言“南离星炽，需水德相济，或有旺夫兴运之女，方能镇宅安邦，绵延福泽”……
房玄德坐镇幕府，处理日常钱粮文书之余，对几家有意靠拢的巨室，透出的联姻试探。
不再如以往那般断然回绝，只是语焉不详地提及“大将军志在天下，非寻常闺秀可匹配”。
或“府中诸事繁杂，确需一位贤德主母操持”。
而云巢道人则云游于广州、肇庆等地，出入名观古刹，偶尔为几位官宦家眷“略观气色”，言语间总会不经意地提及天策府的“气象”与“缘法”。
这若有若无的风声，对于嗅觉敏锐的岭南各方势力而言，不啻为一石激起千层浪。
广州府邸中，家主李楚芝轻叩紫檀桌面，对族中心腹沉声道：“李将军兵锋正盛，所缺者，钱粮与海路尔。吾家船舶往来闽粤南洋，若得姻亲之好，将来这海上利权，大半当归我李氏。
去备南洋犀角、珊瑚、苏木，再添十二匹阿拉伯骏马，以贺天策府练兵为名探其意向，务使房长史知我李氏之资。”
琼州沿岸寨堡内，符南蛇凝视海图手按在刀柄上：“那天策大将军要成婚可属实？若是能将女儿送进天策府，这南海的规矩，日后便得由我黎人说话！
备三船我海南特产香料，优质青琁、二十匣上品珍珠、五桶龙涎香，再选二十名熟谙海路、善操舟船的疍民为‘赠仆’，就说是助将军操练水师。”
肇庆府学旁的书院内，黄士俊万历三十五年状元，崇祯九年任礼部尚书，后罢官归粤，于崇祯末居乡。
此刻他端坐案前，对几名子侄及门生道：“李将军虽起自卒伍，然观其措置规摹宏远，非寻常跋扈武夫可比。
我黄氏累世清华，门第显于岭表，若能缔结姻好，正可导其入于正道，收揽士心，以文济武，成就一番安民定业的功绩。
去取我珍藏的宋版《汉书》及董玄宰手书长卷来，老夫当亲访房长史，与之讲论经世之道。”
其余把控着广州、佛山各处牙行，与市舶司渊源深厚的几家粤商巨室，如高氏、梁氏等明末广州豪商，皆是闻风而动。
所献之物除常见的珠玑、犀象、琥珀之外，更隐晦传递出可通达京师消息、掌握澳夷火器采买渠道之意。
天策府的门槛，一时间几乎被络绎不绝的“节敬”、“贺礼”踏破。
房玄德从容应对，将各方势力、所献之物、来者不拒全部收下，言语间隐含承诺汇成密册，呈于大将军案头。
李嗣炎翻阅着密册，嘴角噙着一丝冷嘲：“古往今来，皆是利来利往，也好且让他们争一争，我看这岭南，谁家最有‘诚意’，谁又最是‘有用’。”
很快，消息如海风般也吹到了福建，惊动了真正的海上霸主——郑家。
泉州，安平堡。
郑芝龙抚着浓密的须髯，听着心腹汇报岭南的动向，眼中精光闪烁。
“李嗣炎……好快的势头！湖南方定，兵锋又指向贵州，云贵唾手可得，到时候全据南方与北廷分庭抗礼，此人非是池中之物啊！”
他沉吟片刻，对左右道：“备一份重礼！要显出我郑家的气派和底蕴。
南洋的香料、倭国的刀剑、弗朗机的自鸣钟，再加上一套我水师最新的战船........模型。
另修书一封，恭贺李将军拓土开疆，言辞要谦恭，暗示我郑家愿‘永结盟好’。”
“父亲！”一旁侍立的郑森眉头紧锁，忍不住出声。
“李嗣炎虽势大，然其志在吞并四海，岂肯让人居于卧榻之侧？我郑家雄踞闽海，纵横无敌，何必主动示好，近乎依附？
结盟可矣，何须以姻亲羁縻？”
闻言，郑芝龙看了儿子一眼，语气立刻沉了下来：“森儿，为父知你勇毅过人，却不知政商之道的圆融。
此非依附，乃是押注，是投资！这李嗣炎势头正猛，北方糜烂，天下鹿死谁手犹未可知。
此时雪中送炭，远胜将来锦上添花，若他日真能鼎定中原，我郑家便有从龙之功，这海上贸易之利方能长久。
即便不成，一份厚礼，几句好话，于我何损？”
他顿了顿，声音压低，带着一丝不容置疑：“听闻他尚未婚配……我郑家女儿，难道配不上他一个‘天策上将’？此事我意已决，你不必多言。”
郑森面色紧绷，握紧了拳头，终究没有再反驳，但眼中满是不甘与倔强。
他心中暗道：“英雄崛起，当凭自身实力争雄海上，岂能仰仗裙带关系？父亲此举徒惹人轻视！”
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岭南和福建的暗流，李嗣炎通过刘离麾下“罗网”的刺探，了然于胸。
他站在巨大的舆图前，目光扫过已掌控的两广、湖南，正跃跃欲试的贵州，以及更远的云南。
“郑芝龙这只老狐狸，倒也识趣。”他轻笑一声。
“他们的礼物照单全收，回信的时候要客气周到，显得热情一些，但关于联姻的事，一个字都别松口，眼下先晾一晾再说。”
他转向房玄德，语气平和却透彻：“玄德公，各家的反应，果然不出我们所料。
李家财货，符家海上势力，黄家清望名声，还有郑家的雄厚实力，这些确实都是我们需要的。”
“但也正因为他们个个都带着自己的算计而来，我们反倒不能轻易答应任何一家。”
“大将军英明。”房玄德躬身，“此时我方为钓者，群鱼竞逐，正可待价而沽，亦可借此观察，谁更忠心，谁更可用。”
“不错。”李嗣炎目光回到舆图上，手指重点贵州，“等到贵州平定，兵锋直指云南，届时我的价码又会不同，他们现在送的，还不够！”
他顿了顿，语气转为冷冽：“让刘离盯紧些，看看这些人背后还有哪些小动作，记得去通知杜永和，我们的‘船队’要尽快成型，这南海的风浪，终究要靠自己的船来驾驭。”
联姻是一步重要的棋，但下在何时落在何处，必须由他这个执棋者，在最有利于全局的时刻决定。
（今天准备三更。）
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