南京，紫禁城偏殿。
窗外细雨潺潺，殿内却弥漫着比江南梅雨更压抑的气氛。鎏金香炉里升起的缕缕青烟，似乎也无法驱散这份沉重。
朱慈烺眉头紧锁坐在御案一侧，手中捏着一份，来自芜湖的加急军报。
这位年仅十六岁的监国，面容带着与年龄不符的疲惫，下首稀稀落落站着十数位大臣，泾渭分明地分作两拨。
以工部尚书兼东阁大学士范景文、户部尚书倪元璐、左都御史李邦华为首的。
另一拨以南京兵部尚书熊明遇、礼部尚书兼东阁大学士姜曰广为首。
五月的南京已然闷热，但殿内的气氛，却比天气更令人窒息。
殿下！熊明遇率先出列，声音沉痛。
马祥麟丧师辱国，一败于九江，再败于湖口！十万大军，旬日之间土崩瓦解！致使李逆兵锋直指陪都门户！
此等滔天之罪，若不严惩，国法何在？军心何存？臣恳请殿下即刻下旨，锁拿马祥麟进京问罪！
话音刚落，姜曰广缓步出班。
这位东林老臣虽已年过花甲，但声音依然清朗响亮：熊部堂所言极是，马帅连番败绩，损兵折将，丧城失地，确需有个交代。
非是老臣不容人，实乃局势危殆，江南安危系于一线，不得不慎啊。
这时，左都御史李邦华冷哼一声：荒谬！九江、湖口之失，罪在叛将倒戈，内应作乱！
马祥麟力战不退，保全主力，退守芜湖，稳住了最后防线，有功无过！
此刻虏寇当前，不思同仇敌忾，反欲自毁长城？此议岂非亲者痛，仇者快！
户部尚书倪元璐随即接口：李大人所言极是！北都沦陷，陛下蒙尘，我等扈从太子南来，为的是重整山河，匡扶社稷！
当务之急，是增援芜湖，整备江防，拒敌于国门之外！而不是追究败军之责，寒了前线将士之心！
面对北臣的反击，姜曰广不慌不忙，微微躬身：二位大人赤诚为国，老臣感佩。
然，马帅麾下十万之众，据江险而守，纵有内应，何至旬日间一败涂地？
这用兵之道，守土之责，岂是一句非战之罪便可轻轻揭过？
他稍作停顿，继续道：再者，马帅乃北边带来的宿将，善于陆战，然江南水网密布，舟师为重。
马帅于水战调度，显有未逮。否则鄱阳湖偌大水寨，何至轻易易主？如今镇江至芜湖段江防危急，岂能再委于不善水战之将？
兵部侍郎马士贤立即附和：姜阁老所言极是！岂能因一人而误天下？
若其果真忠勇无双，何不令其戴罪立功，领偏师一支以为前锋，而将江防重任，委予更熟稔水战之将？
大学士范景文眉头紧锁，缓缓开口：太子殿下，马祥麟之过确凿无疑。
然临阵易帅，兵家大忌。老臣以为，当严旨切责，令其戴罪立功，固守待援。
同时，即刻选派精通水战之干员，赴芜湖军中参赞军务，协助整饬江防。
不知过去多久，文华殿内鎏金香炉中的龙涎香，早已燃尽只余一缕残烟，如同这摇摇欲坠的大明国运，飘忽不定。
太子朱慈烺正与群臣议政，忽见司礼监随堂太监邱志中踉跄入殿，扑跪在地，手中密报不住颤抖。
这位自幼侍奉太子的近侍，此刻面如浆纸，声音仿佛每一个字都沾着血泪：殿下...京师八百里加急...三月...闯贼破城...陛下...陛下已殉社稷了！
一声，范景文手中的象牙笏板，应声落地。
满朝文武如遭雷击，虽然早有预料，但当这噩耗真切传来，仍觉天崩地裂。
陛下啊！倪元璐扑通跪地，花白的头颅重重叩在金砖上，发出沉闷的响声。
李邦华老泪纵横，却仍挺直着北臣的脊梁，牙关咬得咯咯作响。
南臣一系也都纷纷跪倒，熊明遇以袖掩面，姜曰广仰天长叹，这一刻，什么南北党争，什么政见不合，都在国殇面前黯然失色。
朱慈烺面色瞬间惨白，手指死死抠住御案边缘，父皇...他喃喃一声，忽然身子一晃，直挺挺向后倒去。
殿下！
快传太医！
殿内顿时乱作一团。
.............
翌日，东宫暖阁，朱慈烺在汤药味中幽幽转醒，帐幔外跪满了重臣，人人双眼通红面色憔悴。
诸位先生请起。太子声音虚弱，挣扎欲要坐起。
臣等万死！范景文叩首及地，额头顶在冰凉的金砖上。
国不可一日无君，今京师沦陷，天子殉国，天下震动，臣等泣血恳请殿下即皇帝位，以安社稷，以定民心！
朱慈烺泪如雨下，连连摆手：孤德行浅薄，焉敢继此大统？此事万万不可...
倪元璐紧接着叩首，声音沙哑：江北四镇各怀异志，左良玉拥兵自重。
若无天子明诏，诸将何以节制？军心涣散，则江南危矣！此乃军国大事，非殿下不能定也！
诸将皆国家栋梁，岂因名分而生异心？
太子泣道，孤当以监国身份，与众卿共济时艰。
次日再议，熊明遇率南臣恳切陈词：金陵百姓日夜惶恐，若殿下不即尊位，则天下不知孰主。
民心一散，万事皆休啊！此乃江南亿万生民所盼！
朱慈烺叹息道：民心所向，孤心甚慰，然父皇梓宫未寒，孤何忍遽登大位？
第三日，姜曰广颤巍巍呈上劝进表：老臣夜观天象，帝星晦暗已久，今始明于东南。
此乃天意所属。且江南百万生民，皆翘首以望新君，天意民心，皆在殿下啊！
李邦华声如洪钟：陛下殉国前既命殿下监国，便是托付江山之意，今国难当头，殿下若不为社稷计，岂非有负先帝之托，天下苍生之望？
众臣齐声叩请，声震殿宇：臣等恳请殿下，以江山社稷为重，早正大位！
朱慈烺目光穿过雕花窗棂，缓缓闭目，再睁开时，眼中已是一片决然。
他深吸一口气，既然天意民心如此...孤若再推辞，便是不忠不孝了，准卿等所奏，择日行登基大礼。
万岁！万岁！万万岁！众臣山呼叩首，声震殿宇。
邱志中适时上前，低声道：奴婢这就去准备衮冕，礼部可即刻筹备，祭告天地宗庙之礼。
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