定业四年，热兰遮城，总督议政厅。
咸湿的海风透过拱形长窗吹入大厅，荷兰东印度公司驻福尔摩沙总督，尼古拉斯·费尔勃格放下手中红茶，眉头紧锁。
他刚刚得到消息，海峡对岸有大量唐船的身影，并且那支舰队正在进行登陆演武，规模之大，让他这个见惯了风浪的老海狼也感到心惊。
“先生们！我有件事不得不向你们宣布。”
他转过身，面向他的核心幕僚——政务官卡萨尔·范德林登、驻军司令汉斯·彼得森少校，以及商务代表雅各布·克劳利。
“对岸那个古老的帝国，最近的动作越来越让人不安了。”
范德林登不以为然地耸耸肩：“总督阁下，您是否多虑了？根据我们收到的消息，他们只是在应对日本那些不开化土着的挑衅。
一些蛮族的闹腾，需要动用如此规模的舰队吗？这更像是...一种虚张声势。”
费尔勃格摇了摇头，走到悬挂着东亚海域图的前面，点在大唐漫长的海岸线上：“不，卡萨尔，你看到的只是表象。
虚张声势？你看看他们近年来在沿海的作为，整顿舰队，建造巨舰，统一货币，甚至……开始规范海外商人的行为，这绝不是一个沉睡帝国该有的姿态。”
接着他手指从海岸线，缓缓滑向代表台湾的区域。
“我感觉，这头巨龙正在舒展它筋骨，而当它彻底醒来需要寻找猎物时……”他的目光停留在热兰遮城的位置，意味不言而喻。
彼得森少校发出一声粗嘎冷笑，魁梧的身躯靠在铺着海图的桌边，手指敲击着腰间的剑柄。
“总督阁下，您是否过于忧虑了？他们下一个目标会是我们？就凭那些‘刚刚学会’在海上，进行正规阵列操演的新手？
他们或许能在数量上压倒日本人，但面对我们东印度公司经验丰富的舰队，训练有素的陆战队？” 他摇摇头，选择性忘记了，之前和唐帝国打过的海战。
“不要低估他们，汉斯！永远不要！”费尔勃格总督猛地转过身，严厉地呵斥了对方。
他走到窗前，再次指向对岸，仿佛能穿透海雾看到那庞大的帝国。
“你口中的‘新手’，已经建成了至少三支完整的远洋舰队！他们的水兵或许经验不足，但他们的战舰设计、火炮数量，尤其是他们陆军普遍装备的燧发枪，和定装弹药，这些都不是儿戏！
我收到过详细的报告，他们的火枪射速和可靠性，在某些方面甚至不逊于我们！”
他离开窗边，踱步到彼得森面前，目光锐利：“你只看到了船和枪，汉斯。
你没看到更可怕的东西——组织能力和资源动员能力。
想想看，一个拥有数以千万计，甚至可能上亿人口的帝国，一旦它开始像一部机器高效运转起来，能够爆发出何等恐怖的力量？
它能够建造的船只、训练的士兵、生产的武器，将是我们的几十倍、几百倍！
我们东印度公司在整个东方的力量，在这样的体量面前，不过是巨浪前的一艘小舢板！”
他停顿了一下，让这可怕的想象在众人心中沉淀，然后才用更严肃的语气，继续说道：“而且，你必须了解这个国家的历史和行为方式。
我研究过他们的典籍和史书，从古老的周天子征伐四方，到后来的汉唐驱逐匈奴、突厥，甚至包括他们内战。
他们在开战前，最擅长的就是寻找一个‘正当’理由——他们称之为‘师出有名’。”
总督环视在场的每一位下属，一字一顿地强调：“无论是‘吊民伐罪’，还是‘维护宗主权’，甚至是‘追剿海盗’、‘保护商旅’……他们总能找到道德，和法理上的至高点。
他们不会像海盗一样，毫无征兆地抢劫，他们会先编织一张完美的大义之网。
一旦我们给了他们任何实质性的借口——比如，过度压迫他们的商人，或者像现在这样，明显偏袒土着而损害了他们的利益。
那么下一刻，出现在热兰遮城外的船，就绝不会仅仅是进行演习的舰队了。”
“所以先生们！”
费尔勃格语气沉重的总结道：“我们现在最需要的不是炫耀武力，而是极致的谨慎。
我们必须像在鸡蛋上跳舞一样，小心翼翼地处理，与所有唐人相关的事务。
绝对不能，给他们任何发动战争的‘名分’！ 这是我们目前唯一，也是最好的自保策略。”
几乎是话音刚落，议政厅的门被敲响，情报官马蒂亚斯·德容神色匆匆地走了进来。
“总督阁下，诸位大人，抱歉打扰。”德容行了礼，语气急促地汇报。
“刚刚接到报告，城北的汉人村落与附近的山地土着，又发生了冲突，这已经是今年的第九起了。”
范德林登看了一眼总督，他叹了口气：“这些麻烦的土着！以前我们稍微偏袒他们，打压一下唐人，还能维持表面平衡。
但…随着对岸那头巨龙的态度，越来越强硬，我们不得不改变策略，尽量保持中立，不能再明显偏袒任何一方了。”
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