王都，内城区边缘，一处隶属于某个早已没落、仅存空头爵位的小贵族的、打理得还算整洁但明显缺乏人气的私家花园。
时近黄昏，深秋的阳光已变得稀薄而无力，透过开始凋零的梧桐与枫树枝叶，在铺着枯黄落叶的小径上投下斑驳破碎的光影。花园不大，中心有一个早已干涸、边沿爬满青苔的小型喷水池，池中女神雕塑的面容已被岁月侵蚀得模糊不清。几丛晚开的金盏菊和耐寒的冬青，是这里仅剩的亮色。空气中弥漫着泥土、落叶腐朽和一丝淡淡菊花香混合的气息，与远处内城区的繁华喧嚣隔绝，显得格外静谧，甚至…有些荒凉。
利昂·冯·霍亨索伦站在这片荒芜的秋色中，感觉有些荒谬，也有些…隐隐的不安。
他是被“劫持”到这里的。
大约半个时辰前，当他从“铁砧与酒杯”那片废墟离开，试图穿过这片相对僻静的区域，返回他在内城那处名义上属于自己、实则同样被严密“关照”着的狭小居所时，一辆没有任何家族纹章、外表朴实无华的封闭式马车，如同幽灵般悄无声息地停在了他面前。车帘掀开一角，露出一张面无表情、眼神锐利如鹰、穿着普通市民服装、但浑身散发着明显军旅气息的中年男子的脸。对方什么也没说，只是将一块半个巴掌大小、入手冰凉沉重、边缘镌刻着简洁鸢尾花纹的暗金色令牌，在他眼前一晃。
利昂的心脏，在那一瞬间几乎停止了跳动。那令牌的样式，他只在家族的古老卷宗和父亲偶尔的回忆中见过——奥古斯都家族核心成员的私人信物，非紧急或绝密事务不会动用。
他还没来得及做出任何反应，甚至没看清马车里是否还有其他人，两名同样穿着便装、但行动迅捷无声、力量大得惊人的汉子，已经从马车阴影中闪出，一左一右“搀扶”住了他。动作看似客气，实则不容抗拒，力道拿捏得精准，既让他无法挣脱，又不至于让他感到疼痛或失态。然后，他就像一件被妥善打包的行李，被“请”进了那辆内部远比外表宽敞舒适、车窗被厚重帘幕遮得严严实实的马车。
马车随即启动，平稳而迅速地驶离。车厢内除了他和那三名沉默的、如同岩石般的男子，再无他人。没有交谈，没有解释，只有车轮碾过石板路的单调声响，和车厢内令人窒息的沉默。利昂试图询问，但得到的只有沉默和那名为首中年男子平静但不容置疑的、示意他稍安勿躁的眼神。
他认命了。在认出令牌的瞬间，他就知道，这趟“邀请”，他无法拒绝，也没有资格拒绝。只是他想不明白，那位高高在上、如同帝国基石般冰冷而遥远的铁血亲王，为何会用这种方式“召见”他这样一个早已被家族半放弃、在王都声名狼藉的边缘子弟？难道是因为他和艾丽莎的交易被察觉？还是“影”的事情暴露了？又或者…是埃莉诺那边的动作，引起了亲王的注意？
无数个糟糕的念头在他脑海中翻滚，让这段原本不算长的路程，显得格外漫长。
马车最终在这处偏僻花园的后门停下。利昂被“请”下车，那名为首的中年男子，用那双鹰隼般的眼睛深深看了他一眼，然后对花园里一个正在佯装修剪枯枝、实则目光警惕扫视四周的园丁打扮的人，几不可察地点了点头。园丁放下工具，沉默地做了个“请随我来”的手势。
然后，利昂就被带到了这里，这座荒芜的秋日花园，这座干涸的喷水池边。带路的园丁无声退去，消失在稀疏的林木后，那三名“护送”他的男子，也如同出现时一样，悄无声息地散开，隐入了花园的阴影与角落，仿佛从未存在过。只留下他一个人，站在这片寂静的、被暮色笼罩的荒芜之中，等待着…未知的宣判，或者，更糟的东西。
时间一分一秒过去。枯叶在脚下被风吹动，发出沙沙的轻响。远处隐约传来内城区晚钟的嗡鸣，更添几分寂寥。
就在利昂的耐心和冷静即将被这无声的等待消磨殆尽，开始怀疑这到底是不是一场恶作剧，或者某个针对他的、更加恶劣的阴谋时——
一阵清脆、迅疾、带着某种不容忽视的穿透力的脚步声，从花园另一侧，那条被高大冬青树丛遮掩的小径传来。
那脚步声，与艾丽莎的冰冷精准、埃莉诺的慵懒优雅都不同。它充满了力量感，带着一种军人般的节奏，却又因是女性所发出，而多了一丝轻盈与…毫不掩饰的急躁。靴跟敲击在碎石铺就的小径上，发出“哒、哒、哒”的声响，由远及近，每一步都仿佛敲在人的心上，带着一种宣告存在、不容忽视的强势。
利昂的心跳，莫名地漏跳了一拍。他下意识地挺直了背脊，紫黑色的眼眸，警惕地投向声音传来的方向。
冬青树丛的阴影晃动了一下。
然后，一道高挑、矫健、仿佛将深秋最后一丝炽热阳光披在身上的身影，如同燃烧的火焰，分开略显枯败的枝叶，大步走了出来。
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