汉中城北，新辟出的马市。
空气里弥漫着一股子混合了马粪、发酵酸奶和未硝制熟皮毛的冲鼻味道。地上是烂泥混着草料，一脚踩下去，能没过脚面。
这里乱得像锅粥，却也热得像团火。
数百匹蒙古马被拴在木桩上，打着响鼻，喷出的白气在初春的寒风里久久不散。
一群身穿脏得看不出原本颜色的皮袍、腰间挂着弯刀的蒙古汉子，正大马金刀地坐在羊毛毡子上，用一种看猎物的眼神，打量着来往的汉人客商。
“五十两。”
一个满脸横肉、胡子上挂着奶渍的蒙古头人，把玩着手里的牛角杯，眼皮都不抬一下，“少一个子儿，这马我就牵回去喂狼。”
站在他对面的，是汉中卫指挥使司的采办官，急得满头大汗：“巴图首领，这……这是抢啊！往年上好的口外马，顶天了也就二十两！您这涨了一倍还不止，让我们怎么跟上面交差？”
巴图嗤笑一声，露出一口黄牙：“往年是往年。现如今，听说你们那位蜀王世子有钱，连泥腿子都能白种地。怎么，给咱们草原上的雄鹰花点钱，就心疼了？”
在他身后，一个穿着青布直裰、留着山羊胡的中年汉子，阴恻恻地笑了笑。
他是山西范家的管事，范三。
“巴图安达，您这话在理。”范三用蒙语低声说道，“汉中现在缺马缺得厉害，那小世子要练新军，没马就是一群步兵靶子。您只要咬死了口，别说五十两，就是八十两，他也得捏着鼻子认。”
巴图斜睨了范三一眼，眼中闪过一丝贪婪：“范，你答应我的铁锅和茶叶……”
“只要您不卖给蜀王府，我家老爷说了，价格比往年再低三成。”范三压低声音，眼中闪烁着毒蛇般的光芒。
晋商要把控九边贸易，就绝不能让汉中这个异类插手草原生意。这是范家家主范永斗下的死命令。
就在僵持不下之际，人群突然分开。
没有鸣锣开道，没有仪仗护卫。
朱至澍穿着那件标志性的深蓝色多袋工装，脚蹬高筒牛皮靴，手里拎着两个怪模怪样的东西，身后只跟着宋应星和几个推着板车的亲卫。
“五十两？”
朱至澍走到巴图面前，目光扫过那些膘肥体壮的战马，点了点头，“马是好马，但这价钱，是把本王当冤大头了。”
范三缩在巴图身后，冷笑一声：“世子爷，买卖讲究个你情我愿。您要是嫌贵，大可不买。不过这汉中周围的山匪流寇，恐怕不会嫌您的兵腿短。”
朱至澍看都没看范三一眼，仿佛那是一团空气。
他径直走到巴图面前，一屁股坐在那个脏兮兮的羊毛毡子上，甚至还伸手拍了拍巴图那油腻腻的肩膀。
“你是头人？”
巴图被这少年的举动弄得一愣，下意识地握住了腰间的刀柄，随即又松开，傲慢地哼了一声：“鄂尔多斯部，巴图。世子，银子带来了吗？”
“银子太重，带着累。”
朱至澍招了招手，身后的亲卫将板车推了过来。车上没有银箱，只有一坛坛贴着红纸的陶罐，和几个长条形的木盒子。
“咱们草原上的汉子，做买卖不兴那些虚头巴脑的。”朱至澍从板车上拎起一坛酒，拍开泥封。
一股霸道至极的酒香，瞬间像炸弹一样在马市上空爆开。
这可不是大明市面上那种浑浊的、度数只有十几度的米酒或黄酒。
这是汉中化工厂酒精提纯车间的杰作——六十五度的二锅头。
原本还在喧闹的马市，瞬间安静了下来。
那些蒙古汉子的鼻子像狗一样抽动着，眼珠子死死盯着朱至澍手里的酒坛，喉结上下滚动。
在草原寒夜里，烈酒就是命，是比女人还亲的宝贝。
“这是什么酒？”巴图咽了口唾沫，刚才的傲慢瞬间飞到了九霄云外。
“男人喝的酒。”
朱至澍随手拿过两个粗瓷大碗，哗啦啦倒满。
酒液清澈如水，没有一丝杂质，只有浓烈的醇香在空气中肆虐。
“敢不敢尝尝？”朱至澍端起一碗，似笑非笑地看着巴图。
巴图感觉受到了挑衅，他在草原上那是能喝倒一头牛的主，还能怕这清汤寡水的东西？
“笑话！”
巴图一把抢过酒碗，仰头就是一大口。
范三在后面想拦都来不及：“安达，小心有诈……”
“咳！咳咳咳——！”
一阵剧烈的咳嗽声打断了范三的话。
巴图整张脸瞬间涨成了猪肝色，眼泪鼻涕一起喷了出来。
他感觉自己吞下去的不是酒，是一团火，一条火龙顺着喉咙直接烧到了胃里，然后轰的一声炸开，热流瞬间冲向四肢百骸。
周围的蒙古兵吓得拔出了刀。
“别动！”巴图猛地举起手，大口喘着粗气。
那种灼烧感过后，是一种前所未有的通透和舒爽。
在这倒春寒的冷风里，他竟然感觉浑身燥热，甚至想脱掉皮袍跑两圈。
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