1941年11月10日，上午九点十七分，“白桦林”维修点以东两公里处的前沿观察哨。
我从望远镜中观察着前方地形。雪暂时停了，但天空依然阴沉，能见度勉强达到一公里。在我们正东方向约八百米处，有一条被地图标注为“科洛姆纳公路”的支线——实际上只是一条拓宽的土路，现在被积雪覆盖。公路东侧是一片稀疏的桦树林，西侧是缓坡农田。关键的是，公路在此处形成一个“S”形弯道，弯道内侧有一处被炸毁的农庄废墟。
昨天夜间侦察兵报告，苏军在弯道处设置了临时检查站，由两门45毫米反坦克炮和一个步兵排防守。这个检查站卡住了我们向东北方向侦察的路线，也威胁到南面步兵阵地的侧翼。
“看到了吗？”施密特上尉蹲在我身边的雪坑里，指着农庄废墟，“那里。还有左侧树林边缘，那个雪堆太规整了，是伪装。”
我调整焦距。确实，废墟中有不自然的阴影，可能是炮位。树林边缘的雪堆则完美得可疑——在自然环境中，风会在雪堆背风面形成特有的波纹，而那个雪堆没有。
“他们很专业，”我说，“但只有两门炮，兵力不多。”
“是不多，但足够封锁这条公路。”上尉站起身，拍掉膝盖上的雪，“问题是，我们南翼的第112步兵营需要这条公路作为补给路线。他们昨天试图清除这个据点，损失了半个排，失败了。”
我明白了他的意思。我们需要拔掉这颗钉子，但营里能出动的坦克只有五辆——包括我的“莱茵女儿”在内，都是经历过连续战斗、状态不佳的车辆。
“师部要求我们在明天中午前打通这条路线，”上尉看着我，“穆勒，你的排是目前唯一还有指挥链条完整的单位。我要你临时指挥这五辆坦克，组织一次突破。”
“长官，我们的坦克状况——”
“我知道。”上尉打断我，“我知道你们弹药不足，我知道‘莱茵女儿’的履带只能再承受有限机动，我知道车组成员疲惫不堪。但这是命令。”
我沉默了几秒，然后点头：“我需要这五辆坦克的详细状态报告，以及车长名单。”
上午十点，我在维修点的帐篷里见到了另外四名车长。
哈塞尔中尉，三排排长，驾驶四号F2型“黑豹”号——名字很威风，但左侧装甲有三处未修复的弹痕，主炮精度因寒冷而下降。他本人眼袋深重，显然也缺乏睡眠。
贝克少尉，一辆三号J型坦克的车长，坦克编号“闪电”。三号坦克的37毫米炮对苏军工事威胁有限，但机动性相对较好。贝克年轻，有冲劲，但缺乏经验。
克虏伯军士长，另一辆四号F2的车长，坦克没有名字只有编号“413”。他是个老派军人，四十多岁，在陆军服役超过十五年。话不多，但每个字都有分量。
最后是施罗德少尉，驾驶三号N型坦克“北风”号，装备短管75毫米榴弹炮，适合攻击工事但反装甲能力弱。施罗德是知识分子出身，战前是工程系学生，战术思维灵活但有时过于理论化。
加上我的“莱茵女儿”，这就是我们全部的家当。
“先生们，”我铺开地图，“目标：清除科洛姆纳公路弯道处的苏军检查站。情报显示，敌军有两门45毫米反坦克炮，一个步兵排，可能还有机枪阵地。地形对我们不利——公路弯道限制了射击角度，西侧缓坡缺乏掩护，东侧树林可能藏有更多伏兵。”
帐篷里一片沉默。每个人都知道这意味着什么：正面强攻等于送死。
“所以我们要用点技巧。”我用铅笔在地图上画出一条虚线，“贝克，‘闪电’号从南面佯攻，吸引火力。不需要深入，只要让他们知道你存在。”
贝克点头：“明白。用什么武器？”
“机枪为主，必要时用烟雾弹。你的任务是让他们把注意力转向南面。”
我又画出一条线：“哈塞尔，‘黑豹’号和克虏伯的‘413’号从西侧缓坡推进。但不要直接冲向公路——停在这里，距离六百米处，提供火力支援。用高爆弹轰击废墟和可疑雪堆。”
哈塞尔皱眉：“六百米？我们的火炮在这个距离对点目标精度有限。”
“不需要直接命中，只需要压制。让他们不敢轻易操作反坦克炮。”我看向克虏伯，“军士长，你负责观察和校正。你的经验最丰富。”
克虏伯缓缓点头：“可以尝试。但积雪会影响爆炸效果，可能需要更多弹药。”
“我们有四辆坦克的高爆弹储备，”我看向施罗德，“‘北风’号，你的短管榴弹炮对工事最有效。你从北面这条沟壑接近——侦察兵说这里积雪较浅，可以隐蔽接近到三百米内。等南面和西面吸引火力后，你突然出现，用榴弹炮直接轰击炮位。”
施罗德推了推眼镜：“沟壑地图上没有标注宽度。如果我的坦克卡住——”
“所以你需要先侦察。带两名步兵，徒步确认路线。”我最后指向自己的位置，“‘莱茵女儿’将从西北方向这条废弃小道迂回。如果一切顺利，我们会在战斗开始二十分钟后出现在检查站侧后方，切断退路并攻击任何增援。”
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