马蹄踏碎晨间的静谧，两人两骑离开了那座被海雾与愁绪笼罩的小镇。官道逐渐开阔，沿途的风景由湿润的沿海地貌向着更为内陆的丘陵过渡。
然而，无论是乔南一还是赵安元，都无心欣赏这渐变的景致。他们的神经如同绷紧的弓弦，警惕着可能来自任何方向的危险。
赵安元怀中的那份据点图，像一块灼热的烙铁，时刻提醒着他们此行肩负的重任。幽冥教势力盘根错节，银蛇尊者失利后，接下来的追杀只会更加疯狂和不择手段。
他们昼行夜宿，尽量避开繁华的城镇，选择相对偏僻的路径和客栈落脚。乔南一的江湖经验丰富，易容、反跟踪、设置迷惑痕迹的手法娴熟老练，多次有惊无险地避开了几波看似可疑的追踪者。赵安元虽伤势未愈，但内力深厚，调息数日后，已能勉强应对长途跋涉，只是脸色依旧苍白，偶尔咳嗽时，眉宇间会掠过一丝隐痛，但他始终咬牙坚持。
数日后，他们进入了河间府地界。此处水陆交通便利，商旅繁多，各方势力混杂，既是隐藏行迹的好地方，也是危机四伏的是非之地。
傍晚时分，天色阴沉，淅淅沥沥下起了小雨。两人决定在前方路旁一家看起来颇为热闹的“悦来客栈”歇脚，让马匹也休息一下，补充草料。
客栈大堂里人声鼎沸，南来北往的客商、走镖的镖师、江湖游侠儿聚集一堂，喝酒划拳，谈论着天南地北的见闻。喧嚣的气氛反而提供了一种另类的掩护。
两人选了角落一张不起眼的桌子坐下，点了些简单饭菜，默默进食，同时凝神细听周围的谈话。大多数是些生意经、江湖传闻或是无聊的吹嘘，并无太多有价值的信息。
直到邻桌几个带着兵刃、风尘仆仆的汉子的谈话声，隐约传了过来。
“……听说了吗？北边最近也不太平。”一个络腮胡汉子压低了声音，但对内力精深的赵、乔二人而言，依旧清晰可闻。
“咋了？又是马贼闹事？”另一人问道。
“比马贼凶残多了！”络腮胡汉子道，“好几支往雪霁城那边去的商队，连人带货，消失得无影无踪！生不见人，死不见尸！”
“哦？这事我也隐约听说了，”第三个瘦高个插嘴道，“传言邪门得很，说是雪霁城附近闹‘雪魈’了，专在风雪夜出来害人！”
“屁的雪魈！”络腮胡嗤笑一声，“我看八成是幽冥教那帮杀才搞的鬼！你们想啊，雪霁城那块硬骨头，幽冥教啃了多少年了都没啃动，现在怕是急了，用上这种断人商路、制造恐慌的下作手段！”
“嘘！小声点！幽冥教也是你能瞎嚷嚷的？”瘦高个紧张地四下张望。
几人顿时噤声，喝酒掩饰。
赵安元和乔南一对视一眼，均在对方眼中看到了凝重。消息传得比他们想象的快，幽冥教果然已经开始对雪霁城周边施加压力，企图封锁和孤立那座北方雄城。前路的凶险，远超预期。
就在这时，客栈大门“哐当”一声被猛地推开，冷风裹着雨丝灌入堂内。一个身穿蓑衣、头戴斗笠的身影踉跄着冲了进来，吸引了所有人的目光。
那人身形娇小，蓑衣下似乎穿着裙装，竟是个女子。她浑身湿透，雨水顺着蓑衣边缘滴落，形成一小滩水渍。她扶着门框，气息急促，抬起头，斗笠下露出一张苍白但十分清秀年轻的脸庞，约莫十六七岁年纪，眼神仓惶，像是受了极大的惊吓。
掌柜的见状，连忙上前：“这位姑娘，你是打尖还是住店？”
那少女却仿佛没听见，目光惊恐地扫过大堂内形形色色的人，身体微微发抖，猛地摇头，转身似乎又想冲回雨幕中。
“姑娘，外面雨大，你这是……”掌柜的有些错愕。
少女脚步虚浮，刚迈出两步，身体便是一软，向前倒去。
离门口较近的乔南一身形一动，已迅捷掠至，伸手扶住了即将倒地的少女。“姑娘，你没事吧？”乔南一的声音温和，带着安抚的力量。
少女在她怀中瑟瑟发抖，像是受惊的小鹿，嘴唇嗫嚅着，发出极细微的声音：“……救…命……有、有人追我……”
乔南一眉头一蹙，立刻敏锐地感觉到客栈外有几道不善的气息正在快速接近。她不动声色地对赵安元使了个眼色，后者微微点头，手已悄然按上了桌下的剑柄。
“掌柜的，开一间上房，再送些热水和吃食上来。”乔南一语气平静，半扶半抱着那少女，向楼梯走去，同时对少女低语，“别怕，我们先上楼。”
少女似乎从乔南一沉稳的态度中汲取了一丝安全感，微弱地点点头，依偎着她，脚步踉跄地跟着上楼。
赵安元留下结账，目光锐利地扫视着大堂。方才那几位谈论雪霁城的汉子也注意到了门口的动静，交换着警惕的眼神，手都不自觉地摸向了兵器。大堂里的喧闹声不知不觉低了下去，一种诡异的紧张气氛开始弥漫。
乔南一刚扶着那少女进入房间，客栈外便传来了急促的马蹄声和粗暴的呵斥声。
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