雷虎三人带着姜芷的嘱托和一股被点燃的血性，匆匆消失在夜色中。院门阖上的瞬间，方才那股强撑着的镇定如同潮水般退去，姜芷扶着冰凉的墙壁，才勉强稳住有些发软的双腿。
寂静的院子里，只剩下她粗重的呼吸声和灶膛里柴火偶尔发出的“噼啪”轻响。那锅精心烹制的红烧肉，浓郁的香气此刻闻起来却像是一种讽刺，提醒着她片刻之前那份雀跃的期待是多么不堪一击。
担忧、恐惧、愤怒……种种情绪如同汹涌的暗流在她胸腔里冲撞。她想象着赵重山浑身是血、身陷囹圄的模样，心就像被一只无形的手紧紧攥住，疼得几乎无法呼吸。威远镖局，阎老七，还有那些不知名的山匪……他们会对一个被俘的、重伤的对手做什么？她不敢深想。
但眼泪解决不了问题。姜芷狠狠抹了一把眼角，那里干涩得发疼，竟流不出一滴泪。极致的恐惧过后，是一种近乎冷酷的清醒。赵重山不在，她就是这个家唯一的支柱。她若先乱了阵脚，这个刚刚有了温度的家，顷刻间便会分崩离析。
她走到水缸边，舀起一瓢冰冷的井水，用力拍在脸上。刺骨的寒意让她打了个激灵，也让她混乱的思绪瞬间清晰起来。
首先，是自救。敌人既然能对赵重山下此狠手，难保不会查到他这个刚刚置办起来的“家”，不会对她这个“赵重山的婆娘”下手。她必须确保自己的安全，不能成为别人用来威胁赵重山的筹码。
她快步走进屋里，闩好门窗，又检查了各处是否牢固。然后，她将赵重山留在家里的那柄短刃找了出来，虽然笨重，但握在手里，冰冷的触感多少带来一丝安全感。她又将家里仅有的银钱和之前晒干的一些山货、易于保存的干粮收拾成一个包袱，藏在床下一个隐蔽的角落。万一情况不妙，她必须能立刻带着最基本的生活物资离开。
做完这一切，她才稍微松了口气，但心依旧悬着。个人的安危只是第一步，更重要的是如何应对眼前的危机。雷虎他们带回的消息太笼统，她需要更准确的情报，需要知道敌人到底想干什么，赵重山究竟被关在哪里。
她坐在炕沿上，就着油灯微弱的光线，开始梳理所有已知的信息。威远镖局是竞争对手，劫镖是为了打击镇北镖局，这说得通。但为何要特意提到镖旗？还要逼镇北镖局关门？仅仅是为了商业竞争，需要做到如此狠绝、甚至不惜勾结山匪的地步吗？阎老七……这个名字她似乎在哪里听过，有点耳熟，却一时想不起来。
还有那伙山匪。老鸦口的地形她听赵重山提过，是一处险要之地，易守难攻。他们盘踞在那里，显然不是一天两天了。威远镖局能说动他们联手，必定许下了重利。这利，恐怕不仅仅是钱财那么简单。
纷乱的线索像一团乱麻，姜芷强迫自己冷静下来，一条条地分析。她知道自己力量微薄，一个弱女子，在这个时代，想要从虎狼口中救人，无异于痴人说梦。她必须借助外力。
镇北镖局如今内部不稳，能依靠的力量有限。官府？这种涉及江湖帮派和山匪的恩怨，官府多半会推诿塞责，甚至可能官匪勾结。这条路希望渺茫。
那么，还能有谁？
姜芷的脑海中突然闪过几个面孔。是那些时常来她这里买酱菜、点心，或者偶尔在她摊位上吃碗热汤面的街坊邻居。有杂货铺的掌柜，有街角木匠铺的老师傅，还有几个走街串巷的货郎……这些人或许地位不高，但他们消息灵通，扎根于市井，往往能知道一些明面上不为人知的事情。
对！信息！她现在最缺的就是准确的信息！她不能坐等雷虎他们的消息，必须主动出击，从这些日常接触的人口中，旁敲侧击地打听关于威远镖局、关于阎老七、关于老鸦口山匪的一切！
这个念头让姜芷精神一振。她看了一眼窗外，天色已经彻底黑透，现在出门显然不合适。她按捺住焦躁的心情，决定明天一早，就像往常一样出摊。只有在最熟悉、最不引人注目的日常活动中，才能最自然地打探到有用的消息。
心里有了初步的计划，那股令人窒息的恐慌感似乎被驱散了一些。她重新走到灶房，看着那锅已经凉透的红烧肉。浪费粮食是可耻的，尤其是在这种艰难的时候。她将肉仔细地盛出来，盖好，放阴凉处保存。然后，她开始清洗锅碗，打扫灶台，动作机械却坚定。
她必须吃饭，必须保持体力。她给自己盛了一碗冷饭，就着一点咸菜，默默地吃着。饭菜冰凉，难以下咽，但她强迫自己一口一口地吃完。她知道，从这一刻起，她不能再有任何软弱。
这一夜，姜芷几乎未曾合眼。她躺在冰冷的炕上，耳朵警惕地听着院外的任何一丝动静，脑海里反复推演着各种可能性和应对方案。黑暗中，赵重山那双深邃的眼睛，他笨拙却真诚的关怀，他沉默却坚实的背影，一次次浮现在眼前。
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