青篷马车在颠簸的土路上行驶，车轮碾过碎石，发出单调而压抑的声响。车厢内空间狭小，光线昏暗，弥漫着一股陈旧的灰尘和皮革混合的气味。姜芷蜷缩在角落，低垂着头，双手紧紧交握放在膝上，指尖因用力而泛白。她维持着一个受惊妇人应有的姿态，内心却如沸水般翻涌。
周文远就坐在她对面的软垫上，闭目养神，嘴角挂着一丝若有若无的得意弧度。他似乎笃定姜芷已是瓮中之鳖，懒得再多费口舌。那名同车的护卫则面无表情，像一尊石雕，锐利的目光时不时扫过姜芷，带着毫不掩饰的监视。
时间在沉默中缓慢流逝。姜芷在心中飞速盘算。必须尽快套出芸娘的真实下落，拖得越久，变数越大，赵重山在外跟踪的风险也越高。但如何开口，才不会引起周文远的警惕？
她悄悄抬眼，打量了一下周文远。此人衣着光鲜，指戴玉扳，虽极力做出文人做派，但眉宇间的精明与市侩却难以尽掩。贪财？好面子？或许可以从这里入手。
马车又行了一段，驶上相对平坦的官道，速度稍稍加快。姜芷轻轻吸了口气，仿佛鼓足了勇气，用带着细微颤抖的声音开口：“周……周管事。”
周文远眼皮都未抬，只从鼻子里哼出一个音节：“嗯？”
“我们……这是要直接去京城吗？”姜芷怯生生地问。
“不然呢？”周文远懒洋洋地反问。
“路途遥远，妾身……妾身有些担心。”姜芷绞着手指，语气越发惶恐，“方才在十里坡，您答应过，只要我跟你走，就放了芸娘姐。如今我已在此，不知……不知芸娘姐何时能平安归家？张大哥他……一定急坏了。”
周文远终于睁开眼，瞥了姜芷一眼，眼中带着一丝讥诮：“赵娘子倒是姐妹情深。放心，周某言出必践。待我们到了前面驿站，安全住下，我自会派人送信，让他们放人。”
又是拖延之词！姜芷心中冷笑，面上却露出几分急切和不满：“还要等到驿站？周管事，从十里坡到下一个驿站，至少要大半日路程。芸娘姐身子重，被你们关押着，若是有什么闪失……我……我这一路怎能安心？万一我忧思过重，病倒在路上，岂不耽误了周管事您的正事？”
她这话软中带硬，既点明了芸娘有孕在身、经不起折腾的现状，又暗示了自己若因焦虑而出事，对他周文远也没好处。
周文远眉头微蹙，显然被说中了心事。他背后的主子要的是活蹦乱跳、能问出秘密的姜芷，可不是个病秧子。他沉吟片刻，换上一副伪善的面孔：“赵娘子所言也有理。也罢，周某就做回好人，让你安心。”
他朝车窗外护卫吩咐了一句。马车缓缓停下。周文远从怀中取出纸笔，就着车窗透进的光，快速写了几行字，吹干墨迹，递给车外的护卫，低声嘱咐了几句。那护卫点点头，翻身上了另一匹驮行李的马，调转马头，朝着来路疾驰而去。
“好了。”周文远满意地拍拍手，对姜芷道，“我已命人快马加鞭回去传信，最晚午后，张娘子就能平安到家。这下，赵娘子可放心了？”
姜芷心中警铃大作！传信？放人？演得可真像！若那十里坡的真是芸娘，或许她还会信三分。可那分明是个假货！周文远这番做作，无非是继续演戏安抚她，那个回去“传信”的护卫，说不定只是绕个圈子，或者去办别的事，根本与放芸娘无关！
真的芸娘，绝对被藏在另一个更隐秘的地方！而且，看周文远这有恃无恐的样子，那个地方恐怕守卫更加严密，甚至可能不在青石镇附近！
不能急，不能打草惊蛇。姜芷强迫自己冷静下来，脸上挤出感激的笑容，连忙道谢：“多谢周管事！多谢！这下妾身总算能安心了。”她低下头，掩饰住眼中闪过的冷光。周文远越是如此敷衍欺骗，越说明真芸娘的下落至关重要，也越需要巧妙套话。
马车继续前行。姜芷不再主动提及芸娘，转而问起一些看似无关紧要的问题，诸如京城风物、路途远近、需要准备何种衣物等，表现得像个对远行既好奇又不安的普通妇人。周文远起初还敷衍几句，后来见姜芷“认命”，问题又琐碎，便渐渐放松了警惕，偶尔也会炫耀般地透露些京城如何繁华、他认识的达官贵人如何了得。
姜芷耐心地听着，捕捉着每一丝可能有用的信息，大脑飞速运转，思索着下一步该如何撬开周文远的嘴。她知道，赵重山一定像最耐心的影子，远远跟在后面。她必须尽快找到机会。
就在青篷马车驶上官道的同时，青石镇，镇北镖局。
气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
院子里，十名精挑细选出来的镖师伙计，人人身着劲装，腰佩兵刃，肃然而立。张虎站在队列前方，脸色铁青，一双虎目因愤怒和熬夜而布满血丝。他身边，是眼眶红肿、强忍悲痛的芸娘的丈夫，张诚。
赵重山离家前留下的最后一道指令，是通过柱子紧急传达给张虎的：集结人手，备齐兵刃干粮，但按兵不动，等他信号。
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