“慢着。”一直沉默的赵重山忽然开口。
胡掌柜脚步一顿，心头一跳，勉强笑道：“这位……这位壮士，还有何指教？”
赵重山看着他，目光沉静无波，却让胡掌柜感到一股无形的压力：“无凭无据，污人清白，堵门威胁。一句‘弄错了’，就想走？”
胡掌柜脸色一白，看向周管事。
周管事心中暗赞赵重山硬气，面上却打圆场道：“胡二掌柜，这就是你的不是了。姜娘子清清白白一个人，靠手艺吃饭，你上来就说人偷方子、招摇撞骗，这要传出去，让人家还怎么做人？日后还怎么在京城立足？总得有个说法。”
胡掌柜心中叫苦不迭，知道今天不出点血，怕是难以善了。他咬咬牙，从怀里摸出一锭约莫五两的银子，双手捧到姜芷面前，脸上堆满尴尬的笑：“姜娘子，千错万错，都是在下的错。是在下听信了小人谗言，冒犯了娘子。这点银子，不成敬意，给娘子压惊，也算是在下赔罪。还望娘子大人有大量，莫要与我一般见识。日后，绝不再来打扰！”
姜芷看着那锭银子，没有立刻去接。她知道，这银子接了，此事便算揭过，百味楼暂时不会再来找麻烦。不接，便是结了仇。她倒不怕结仇，但眼下他们羽翼未丰，多一事不如少一事。
她看了一眼赵重山，赵重山几不可查地点了点头。
姜芷这才伸手接过银子，淡淡道：“银子我收下，此事便罢。只是望胡掌柜记住今日所言。民妇虽贫，却知廉耻，凭手艺挣饭吃，不偷不抢。日后若再有此类无端构陷，便是拼着鱼死网破，也要讨个公道。”
“是是是！娘子教训的是！绝无下次！绝无下次！”胡掌柜如蒙大赦，连连保证，又对周管事和赵重山拱了拱手，这才带着两个蔫头耷脑的随从，灰溜溜地走了，背影颇有几分狼狈。
看着那三人消失在巷子口，周管事才叹了口气，对姜芷道：“姜娘子，让你受惊了。这百味楼，一向霸道，尤其是他们后厨那个姓白的师傅，仗着祖上在宫里伺候过，眼睛长在头顶上，最看不得别人手艺好。定是徐府寿宴的事情传了出去，他觉得你抢了风头，心中不忿，才怂恿东家来找你麻烦。此事我会禀明太太，日后你多加小心便是。”
“多谢周管事解围。”姜芷真心实意地道谢，又疑惑道，“那位白师傅……祖上真是御厨？”
周管事撇撇嘴，压低声音：“御厨倒是不假，不过是他曾祖那一辈的事了，而且据说也只是在御膳房打过杂，并非正经掌勺的御厨。传到这白师傅手里，也就剩下点唬人的名头，还有几道似是而非的‘宫廷点心’方子，在百味楼充门面。手艺嘛……也就那样，哄哄外行罢了。他那‘玉雪梅花糕’，我尝过，甜腻黏牙，远不如娘子你做的‘梅花映雪’清雅适口。他这是嫉贤妒能，又欺你们是外来户，想吓唬住你们。今日碰了钉子，想必能消停一阵。”
原来如此。姜芷心中了然。所谓“御厨传人”，不过是个唬人的幌子，真本事没多少，打压同行、维护自己那点可怜虚荣心的心思倒是不小。
“让周管事见笑了，还劳您特意跑一趟。”姜芷歉意道。
“哪里的话。太太听说百味楼可能要找你不痛快，立刻就让我过来看看。还好来得及时。”周管事摆摆手，又笑道，“不过，经此一事，姜娘子你这手艺，恐怕要在西城这一片传得更开了。连‘御厨传人’都上门‘讨教’，还铩羽而归，这可是最好的招牌啊！塞翁失马，焉知非福。”
姜芷闻言，与赵重山对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然和深意。
周管事又说了几句闲话，便告辞离去。巷子口看热闹的邻居，见没打起来，也渐渐散了，只是看姜芷一家的眼神，更多了几分敬畏和好奇。
关上院门，回到屋内。陈三和丁顺早已急得如同热锅上的蚂蚁，见他们安然回来，还带回了五两“赔罪银”，又是后怕又是兴奋。
“这京城的人，心眼也太坏了！见不得别人好！”陈三愤愤道。
“多亏了赵头和嫂子镇定，还有刘府帮忙。”丁顺心有余悸。
姜芷将那五两银子和之前徐府的赏银放在一起，心中并无多少喜悦，反而更添凝重。今日之事，给她敲响了警钟。京城居，大不易。一点小小的成功，便会引来明枪暗箭。他们没有根基，没有靠山，仅凭一点手艺，就像怀揣珍宝行走于闹市的孩童，随时可能被人觊觎、抢夺、甚至毁掉。
“重山，”她看向沉默的赵重山，“我们得尽快有个自己的铺面，哪怕再小。有个固定的、看得见的营生，别人想动我们，也得掂量掂量。而且，我们得有自己的‘招牌’，让人记住的，不仅仅是某一道点心，而是我们这个人，这个‘字号’。”
赵重山点了点头，目光深邃：“铺面要寻，但更要寻个稳妥的靠山。刘府是医家，徐府是清贵，可借力，但非长久。我们得有自己的立身之本。”他顿了顿，“你那‘菌蔬咸粥’，还有徐府寿宴的菜式，或许可以变化出一些更精致、方便外带或送上门的小食、点心。先从小处着手，积攒口碑和熟客。同时，留意合适的铺面。”
夫妻二人心意相通，很快便有了方向。危机，有时也是催人奋进的号角。
而经此一闹，“粥娘子”姜芷的名声，果然如周管事所料，以更快的速度在小范围内传开了。连“御厨传人”都上门找茬，还灰头土脸地赔钱走人，这本身就是一个极具传奇色彩和说服力的故事。姜芷的粥，以及她那能让徐老太君称赞、让“御厨传人”都坐不住的手艺，成了街谈巷议的新鲜话题。
这名声，是福是祸，尚未可知。但至少，他们在这冰冷的京城，又往前，扎扎实实地迈进了一步。
（第257章 完）
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