姜芷拿起那块冰冷的铁牌，触手沉甸甸的，非铁非木，不知是何材质。边缘的磨损，像是常年被人贴身摩挲。那个火焰灼烧般的印记，透着一种古朴而神秘的气息。
“这……可靠吗？”姜芷有些迟疑。一个多年前的承诺，一个看似普通的棺材铺，在面临侯府这样的敌人时，能有多大作用？
“不知道。”赵重山回答得很干脆，“但我们现在，没有别的选择。周大人他们可以提供一定庇护，但无法替我们做这些暗地里的手脚。我们自己，在京城毫无根基。这牌子，是唯一的‘意外’。”
他顿了顿，看着姜芷：“阿芷，你怕吗？”
姜芷将铁牌握在手心，冰凉的触感让她更加清醒。她抬起头，看着赵重山深不见底的眼眸，那里有担忧，有决绝，也有对她毫不犹豫的信任。
“怕。”她老实承认，“但怕没用。与其坐以待毙，不如搏一线生机。你想怎么做，我都跟着你。”
赵重山心中那根紧绷的弦，因她这句话，稍稍松弛了些许。他伸手，将她微凉的手连同那块铁牌一起包裹在自己温热宽厚的掌心里。
“明日一早，我先去周府，看看王捕头那边是否有孙掌柜和‘老鬼’的消息。之后，我去一趟‘老陈记’。你留在铺子里，一切如常，但要格外小心。任何可疑的人或事，立刻让大武去周府或国子监报信。铺子暂时歇业几日也无妨，安全第一。”
姜芷点头：“我明白。铺子我会处理，你……千万小心。”
两人又低声商议了一些细节，直到东方天际泛起鱼肚白，才囫囵睡下。然而，心中压着巨石，谁又能真正安眠？
天刚蒙蒙亮，赵重山便起身。他换上一身最不起眼的灰布短打，将铁牌贴身藏好，又检查了袖中暗藏的短刃和几枚边缘磨得锋利的铜钱。出门前，他深深看了一眼仍在熟睡的姜芷和旁边小床上蜷缩着的安平，目光柔软了一瞬，随即被钢铁般的冷硬取代。
他轻轻带上门，身影很快没入清晨稀薄的雾气中。
城南，与文墨街的整洁清雅不同，这里巷道狭窄，房屋低矮拥挤，空气中弥漫着一种混杂着霉味、污水和廉价脂粉气的古怪味道。这里是京城底层三教九流的聚集地，充斥着各种见不得光的营生。
“老陈记”棺材铺，就在一条最不起眼的小巷尽头。铺面很小，门脸黑漆漆的，连块像样的招牌都没有，只在门楣上挂着一块饱经风霜的旧木牌，上面用拙劣的笔法刻着“陈记寿材”四个字。铺子半开着门，里面光线昏暗，隐约可见几口薄皮棺材的影子，空气中飘散着劣质木材和防腐药水的味道。
赵重山在巷口观察了片刻，确认无人注意，才迈步走了进去。
铺子里静悄悄的，一个穿着洗得发白的葛布短褂、头发花白稀疏的老者，正背对着门口，拿着刨子，慢条斯理地打磨着一块棺材板。刨花如雪片般落下，发出单调的“唰唰”声。
“掌柜的，买棺材。”赵重山开口，声音平稳。
老者手上的动作不停，头也不回，哑着嗓子道：“自个儿看，松木的便宜，柏木的贵些，楠木的得定做。”
赵重山没有去看那些棺材，而是上前两步，从怀中掏出那块黝黑的铁牌，轻轻放在老者手边的木工台上。
刨子的声音，戛然而止。
老者缓缓转过身。他看上去有六七十岁，满脸深刻的皱纹，眼皮耷拉着，一双眼睛浑浊无神，就像这巷子里任何一个行将就木的老棺材匠。然而，当他的目光落在桌上那块铁牌上时，那浑浊的眼珠深处，似乎有极细微的光，一闪而逝。
他伸出枯瘦、布满老茧和木屑的手，拿起铁牌。手指摩挲着那个火焰灼烧般的印记，动作极其缓慢，仿佛在确认什么。半晌，他才抬起眼皮，用那双看似昏花的老眼，上下打量了赵重山一番。
“这块牌子，你从哪里得来的？”老者的声音依旧沙哑，但平淡无波，听不出任何情绪。
“十年前，北境，风雪夜，破庙。一个重伤垂死的行商所赠。”赵重山言简意赅，目光紧盯着老者。
老者又沉默了，只是反复摩挲着那块铁牌。铺子里静得能听到灰尘落下的声音。过了许久，久到赵重山几乎以为对方不会回应时，老者才缓缓开口，声音低得几乎听不清：“他……走的时候，痛苦吗？”
赵重山心中一凛。这个问题，看似平常，实则是在确认身份。只有真正认识赠牌之人，并关心其临终状况的，才会如此问。
“我找到他时，他已被马贼砍了七刀，流血过多，昏迷在雪地里。我用雪搓了他一夜，他中间醒过一次，说了赠牌的话，便又昏过去。天亮时，没了气息。走的时候……还算安详。”赵重山如实回答，并补充了细节，“他左边眉骨上，有一道很深的旧疤，像是刀伤。右边袖口的内衬，用同色线绣着一个很小的、歪歪扭扭的‘安’字。”
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