翌日清晨，天色未明，“齿轮之心”的勘探队已然整装待发。除了陈默（化名墨尘）这名临时向导外，队伍共有十五人：技术顾问李文，十名装备精良、训练有素的武装护卫，以及四名各自携带专用设备的科研人员。三辆经过重度改装、轮胎巨大、覆盖着防弹装甲的越野车是他们的座驾和移动堡垒。
李文递给陈默一个带有“齿轮之心”标志的简易臂章和一部加密通讯器，简要交代了注意事项和基本指令结构。陈默默默接过，将其佩戴在不起眼的位置。
车队驶出铁砧哨站，一头扎进了广袤而狰狞的风蚀区。随着不断深入，地形愈发崎岖复杂，巨大的岩柱如同沉默的巨人俯瞰着渺小的车队，深邃的峡谷裂缝如同大地张开的巨口，仿佛随时要将闯入者吞噬。
陈默坐在头车的副驾驶位置，负责指引方向。他凭借强化后的感知和手中那份详细地图，总能提前预判出相对安全的路线，避开那些容易发生塌陷或者潜伏着危险生物的区域。他的表现沉稳老练，让原本对他这个“临时工”抱有疑虑的护卫队长（一个脸上带着刀疤、名叫雷顿的壮汉）神色稍缓。
“你对这片地方确实很熟。”雷顿一边操控着方向盘，在乱石中颠簸前行，一边瓮声瓮气地说道。
“混口饭吃。”陈默淡淡回应，目光始终警惕地扫视着窗外。
越是靠近“回声峡谷”，空气中的能量乱流就越发明显，甚至能肉眼看到一些扭曲的光线和偶尔迸发的静电火花。通讯器的信号也开始变得时断时续。
大约行驶了三个小时后，前方出现了一道巨大的、如同被利斧劈开的峡谷入口。两侧岩壁高耸入云，怪石嶙峋，入口处散落着一些新鲜的弹壳和爆炸痕迹，显然不久前这里发生过战斗。
“我们到了，‘回声峡谷’。”陈默低声道。
车队在入口处停下，雷顿命令全员戒备。两名护卫率先下车，利用仪器探测前方情况。
“能量读数混乱，有高强度交火残留，还有……微弱的虚空污染信号。”一名科研人员看着仪器屏幕，皱眉报告。
“看来‘黑风团’和‘裂爪部落’刚在这里干了一架。”雷顿啐了一口，“都打起精神！墨尘，带路，我们走左侧那条小路，避开主战场。”
陈默点了点头，率先下车，引领着车队沿着峡谷左侧一条狭窄、隐蔽的小路向内深入。这条路是他从地图上找到的，知道的人不多，相对安全。
峡谷内部光线昏暗，只有正午时分才能有少许阳光照射到底部。风声在岩壁间碰撞回荡，形成各种诡异的呜咽和低语，仿佛有无数亡魂在耳边窃窃私语，难怪这里被称为“回声峡谷”。
一路上，他们看到了更多战斗的痕迹——焦黑的弹坑，破碎的武器残骸，以及一些来不及收拾的、属于不同势力的尸体。空气中弥漫着淡淡的血腥和硝烟味。
陈默的感知全力展开，不仅警惕着可能存在的伏击，也在仔细搜寻着可能与祭坛或古代铭文相关的能量波动或地形特征。
突然，他脚步一顿，抬手示意车队停止。
“怎么了？”雷顿立刻端起武器，警惕地环顾四周。
“前面有能量陷阱。”陈默指向不远处一片看似普通的沙地区域，“很隐蔽，应该是‘裂爪部落’的手法，利用地脉能量和某种生物毒素构成连环触发。”
一名科研人员立刻用仪器扫描，果然发现了微弱的能量反应和剧毒成分。“没错！幸好发现了，踩上去就算不被炸死，也会被剧毒放倒！”
雷顿惊讶地看了陈默一眼，没想到这个向导的感知如此敏锐。“绕过去！”
在陈默的指引下，车队有惊无险地绕开了陷阱区域，继续深入。接连几次提前发现危险，让队伍成员对陈默这个“向导”的信赖度大增。
又前行了约一公里，峡谷在这里变得更加开阔，形成一个巨大的天然岩洞般的空间。而在空间的最深处，一座由粗糙巨石垒砌而成、风格古朴蛮荒的祭坛，赫然出现在众人眼前！
祭坛大约三层楼高，呈阶梯状，表面刻满了密密麻麻、早已风化模糊的古老铭文和图案。祭坛顶端，似乎有一个凹陷的池状结构，里面残留着暗红色的、早已干涸的污渍，散发出淡淡的血腥和虚空污染气息。
而在祭坛周围，散布着更多新鲜的战斗痕迹，甚至还有几具穿着“裂爪部落”兽皮和“黑风团”破烂护甲的尸体，显然双方为了争夺这里付出了惨重代价。
“就是这里！”李文看着祭坛，眼中闪过一丝兴奋，立刻招呼科研人员开始架设设备，准备进行扫描和记录。
雷顿则指挥护卫们散开，占据有利地形，构筑临时防线，警惕可能出现的敌人。
陈默没有参与他们的工作，他的目光仔细扫过祭坛上的铭文。这些铭文与他从“影舞者”和晶石碎片中获得的知识有部分重合，大多是关于祭祀、沟通某种“伟大存在”以及描绘星辰运转的内容。但其中几个核心的、位于祭坛顶端的符号，却带着一种更加古老、更加不祥的意味，与他所知的“否决之瞳”符号隐隐有几分神似，却又有所不同。
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