青铜巷巷口的风突然变得凛冽，卷起地上的木屑和青铜粉末，打在保护派成员的黑色劲装上，发出细碎的声响。
十几名保护派成员手持泛着金光的执念武器，将老周团团围住，武器上的影缝符号在黄昏的光线里闪烁，像一道不可逾越的屏障。
老周的青铜面具早已在混乱中掉落，露出一张布满皱纹的脸，脸色因愤怒和慌张而涨得通红，领口的半枚“掠”字扣在挣扎中晃动，泛着诡异的绿光。
“老周，别跑了！”
苏砚快步上前，挡在老周逃跑的路线前，目光紧紧盯着他领口的铜扣，“你领口的‘掠’字扣，和裂网关钥匙的纹路完全一致，你到底是什么人？
和我母亲的失踪，有什么关系？”
老周停下脚步，看着周围虎视眈眈的保护派成员，知道自己今天插翅难飞。
他突然笑了起来，笑声嘶哑又悲凉，像是积攒了多年的怨气终于找到了出口：
“苏砚？你果然和你母亲苏兰一样，眼睛里只有保护派的‘规矩’，却看不到别人的痛苦！”
“我母亲？”
苏砚的心猛地一紧，“你认识我母亲？你们到底是什么关系？”
“关系？”
老周的眼神变得复杂，有怨恨，有怀念，还有一丝不易察觉的愧疚，“我和你母亲，是三十年前一起加入保护派的同期成员，我们曾是最好的搭档，一起修复过无数被扭曲的执念，一起在钟鼓楼的铜钟下宣誓，要守护老城区的安宁。”
苏砚愣住了，她从未听母亲提起过老周，也从未在保护派的资料里见过这个名字。
林野在一旁低声提醒：“苏砚，小心他编故事骗你！”
“我没骗她！”
老周突然提高声音，从口袋里掏出一张泛黄的旧照片，照片边缘已经磨损，上面有两个年轻的身影——
男人穿着保护派的黑色劲装，胸前别着“守字徽”，笑容爽朗；
女人则留着齐肩短发，手里拿着一本执念修复笔记，眼神明亮，正是年轻时的苏兰。
照片的背景，是钟鼓楼顶层的铜钟，钟身上的影缝符号清晰可见，照片右下角的日期，赫然是二十五年前——
正是母亲失踪前五年。
“这张照片，是我们修复完‘老磨坊执念事件’后拍的，”老周的手指轻轻拂过照片上苏兰的身影，声音柔和了许多，“那时候，你母亲是保护派最有天赋的修复师，所有人都觉得，她会成为下一任保护派首领。可后来……”
他的声音突然变得尖锐，“后来，我妻子得了‘执念枯竭症’，身体一天天衰弱，唯一的希望就是打开裂网关，用里面的‘本源执念’救她。
我求你母亲帮忙，求她不要那么固执，可她却说，裂网关不能打开，否则会给老城区带来灾难！”
苏砚终于明白，老周背叛保护派的根源，竟然是为了救自己的妻子。
“可打开裂网关，真的能救你妻子吗？掠夺派只是在利用你！”
“利用？我知道！”
老周激动地喊道，“可我没有选择！你母亲不肯帮我，保护派也不肯破例，只有掠夺派愿意给我希望！
他们说，只要我帮他们拿到裂网关钥匙和执念核心，就能帮我救回妻子。
我背叛了保护派，隐姓埋名，成为他们的‘引路人’，就是为了这一天！”
“那我母亲的失踪，和你有关吗？”苏砚追问，这是她最关心的问题。
老周的身体僵了一下，眼神闪烁，沉默了很久才开口：
“你母亲失踪那天，我们见过面。她发现了我和掠夺派的交易，劝我回头，说愿意帮我找其他方法救我妻子。
可我当时已经被猪油蒙了心，以为只有掠夺派能帮我……”
他的声音越来越低，“那天之后，我就再也没见过她。
掠夺派说，她是为了阻止他们的计划，自己躲起来了。
直到今天，我才知道，他们可能早就……”
苏砚的心沉了下去，虽然老周没有明说，但她能猜到，母亲的失踪或许和掠夺派有关，甚至可能已经遭遇了不测。
她深吸一口气，压下心里的悲痛，继续问道：
“执念核心到底在哪里？你之前和陈怀安抢的，根本不是真正的核心，对不对？”
老周突然抬起头，目光指向巷口不远处的一个旧钟表——
那是一个立在墙角的老式座钟，钟身布满锈迹，钟面指针同样停在17:00，钟身上刻着一道模糊的影缝符号，和陈怀安带来的红木座钟上的符号一模一样。
“真正的执念核心，就在那个旧钟表里，”老周的声音带着一丝诡异的兴奋，“但它被你母亲用‘完美载体’能量封印了，只有拥有‘完美载体’体质的人，才能打开封印。
而你，苏砚，你继承了你母亲的体质，你就是唯一能打开封印的人！”
“完美载体？”苏砚愣住了，她从未听说过这个词。
“没错，”老周解释道，“‘完美载体’是保护派百年难遇的体质，拥有这种体质的人，能完美容纳和操控执念能量，不会被扭曲的执念影响。
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