正堂内的气氛，在耿炳文接过虎符、立下“人在营在”的重誓后，达到了一种凝重而悲壮的顶点。所有人都知道，那道看似稳妥的“磐石”防线，实则是整个决战棋盘上最凶险的位置，是注定要用血肉去浇灌的磨盘。
当常胜的目光从耿炳文身上移开，再次扫视全场时，那沉静如水的眸子深处，似乎掠过了一丝比北地风雪更凛冽的决断。
“诸君，”她声音依旧平稳，却仿佛在平静的湖面投下了一颗更深的石子，“耿将军将如定海神针，钉住敌军主力。然，战阵之道，有正必有奇。完颜宗弼狡诈如狐，其麾下铁骑来去如风，尤善长途奔袭、迂回侧击。若战事陷入胶着，或我军稍有疏漏，其精锐很可能避开正面，寻隙直扑我军侧后，乃至……断我归路，扰我粮道。”
“断后”二字，让堂中不少将领心头一紧。辽东地势复杂，山脉、河流、密林交错，可供大军通行的要道就那么几条。一旦归路被断，前方纵然取胜，也可能陷入进退维谷的绝境。萨尔浒之败，分兵冒进、后路被袭正是惨痛教训之一。
常胜走到辽东舆图前，木鞭的尖端从奉集堡向西，划过一道长长的弧线，最终停在一条蜿蜒的河谷与一片标注着“黑松林”的广袤林区交界处。
“黑水河谷，西通广宁，东连辽沈，北倚黑松林密障，南接丘陵矮山。此乃我军主力自广宁开赴奉集堡，以及日后若需转进或凯旋时的必经之路，亦是兵家所谓‘地之脊’，咽喉锁钥。”她手腕微顿，木鞭重重敲在那交汇点上，“此处，必须有一支奇兵，一支足以在绝境中独当一面、能战能守、更能扰敌疲敌的孤军。”
她转过身，目光缓缓扫过众将。张翼、陈桓等几位以勇猛和机动力见长的将领，都不自觉地挺直了背脊。
最终，那目光定格在一人身上。
此人站在张翼身侧，年约三旬五六，面容精悍，肤色黝黑，颌下留着短髯，一双眼睛不大，却异常锐利明亮，如同雪地里的鹰隼。他身量不算特别魁梧，但站在那里，自有一股沉静剽悍之气，仿佛一柄收在鞘中的利刃，不张扬，却让人无法忽视。正是左军副将，陈桓。
“陈桓。”常胜唤道。
“末将在！”陈桓踏前一步，抱拳躬身，动作干净利落，甲叶摩擦声短促有力。
“本帅予你精骑五千，皆为各营挑选擅骑射、能吃苦、敢搏命的老卒。另配属你直属斥候队两百人，皆通晓女真、蒙古语，熟悉辽东山林地理。”常胜的声音不高，却字字清晰，落入每个人耳中，“你的任务，不是去奉集堡。”
她顿了顿，目光如实质般压在陈桓身上：“大军开拔后三日起，你率部脱离主力，昼伏夜出，潜行至黑水河谷西口，黑松林边缘。于彼处择险要隐蔽处，秘密构筑前进营垒，储备至少二十日军粮、饮水及箭矢火药。然后，就地潜伏，无令不得擅动，更不可暴露行踪。”
堂中响起一阵压抑的惊讶低语。五千精骑，脱离主力，潜伏到距离战场侧后近百里的险僻之地？这命令听起来不仅奇怪，甚至有些……浪费精锐。骑兵本该用于战场冲锋陷阵，或迂回侧击，怎能当成步卒一样撒出去“潜伏”？
陈桓面上却无半分疑惑或不满，他只是沉声应道：“末将领命。潜伏期间，一卒不出，一马不鸣，绝不让敌察觉。”
“很好。”常胜点头，“你的任务，是‘奇兵断后’，更是‘机动救火’。此任务有三重。”
她竖起第一根手指：“其一，若决战顺利，我军击溃敌主力，敌军溃散西逃或北窜，企图沿黑水河谷流窜至蒙古或山林为患。你部需如闸门，适时杀出，封锁河谷，截杀残敌，勿使溃兵成患，亦可扩大战果。”
木鞭在图上黑水河谷的位置重重划了一道横线。
“其二，”她竖起第二根手指，语气陡然转沉，“若战事不利，或出现意外，敌军有精锐奇兵，试图绕过奉集堡主战场，长途奔袭，穿插至我军侧后，意图断我粮道，或直扑广宁，动摇根本。你部，便是钉在它必经之路上的毒刺！需不惜一切代价，迟滞、阻击、袭扰，直至将其拖垮、击退，或为主力回援争取时间！”
这“不惜一切代价”六字，让堂中温度骤降。所有人都听出了其中的决绝意味。这意味着，陈桓的五千人，很可能要面对数倍于己、且是敌方最精锐的突击力量。那将是一场以寡敌众、以命换时的血战。
陈桓的呼吸微微粗重了一瞬，眼神却更加锐利坚定，他再次抱拳：“末将明白！纵使全军覆没，亦绝不让一敌一马，轻易越过黑水河谷！”
常胜凝视着他，缓缓竖起第三根手指，声音压得更低，却仿佛带着千钧之力：“其三，亦是最为凶险、可能发生、亦可能永不发生的一重……若天不佑我，奉集堡主战场……崩坏。”
这三个字，让正堂内瞬间死寂，落针可闻。连郭英都猛地瞪大了眼睛，耿炳文握着虎符的手青筋隐现。主战场崩坏？那意味着常胜亲率的主力、耿炳文的防线、乃至整个北伐大局，都可能面临倾覆之危！
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