常胜的声线依旧平稳，却冷得像万载寒冰：“若出现此等万不得已之绝境，本帅会设法发出最后一道绝密指令。而你，陈桓……”
她一步上前，几乎与陈桓面对面，目光仿佛要穿透他的瞳孔，直抵灵魂深处。
“……你需根据指令，判断局势。届时，你可能要做的，不再是阻击、迟滞，而是……成为溃军之中，最后一道屏障；成为败退路上，唯一还能逆流而上的刀锋；甚至……成为吸引所有追兵火力、为主力残部赢得一线喘息之机的……弃子。”
“弃子”二字，如同冰锥，刺入每个人的心脏。
这意味着，在最坏的设想里，陈桓和他的五千骑兵，他们的使命不是求生，不是胜利，而是……赴死。用全军覆没的代价，去换取主力可能的一线生机，去为这场国运之战，保留最后的火种和希望。
悲壮、绝望、又无比残酷的使命。
堂中诸将，看向陈桓的目光，已然充满了难以言喻的复杂情绪。有震撼，有敬佩，有同情，也有一种物伤其类的凛然。
陈桓的身体，似乎微微僵硬了一瞬。他低垂着头，常胜看不清他全部的表情，只能看到他颌下的短髯，似乎微不可察地颤抖了一下。
时间，仿佛凝固了。
然后，陈桓缓缓地、极其缓慢地，抬起了头。
他的脸上，没有恐惧，没有愤怒，甚至没有过多的激动。只有一种近乎肃穆的平静，以及眼底深处，那燃烧着的、决绝的火焰。那火焰，是一个军人接到不可能任务时，将生死荣辱置之度外后，所焕发出的最纯粹的光芒。
他后退一步，整了整甲胄，然后，单膝跪地，以手抚心，声音不高，却每一个字都像是从胸腔里挤出来，带着金属摩擦般的质感：
“末将陈桓，谨受大将军令！此去黑水河谷，便是末将与五千儿郎埋骨之地！我等之存亡，早已置之度外。唯愿手中刀箭，能多杀一敌；唯愿此残躯，能多阻敌一刻！大将军所托，关乎国运，末将……万死不辞！”
他没有豪言壮语，只有最朴素的承诺，和最彻底的牺牲决心。
常胜深深地看着他，那双总是平静无波的眸子里，终于荡起了一丝清晰的涟漪。那里面有信任，有托付，有身为统帅不得不做出残酷抉择的沉重，或许……还有一丝极淡的、不易察觉的痛惜。
她弯腰，亲手将陈桓扶起，然后，从自己腰间，解下那柄从未离身的、剑鞘古旧的佩剑。
“此剑名‘定疆’，随我二十余载，阵前斩将，帐下定谋。”她双手托剑，递到陈桓面前，“今日，赠予陈将军。”
满堂皆惊！主帅佩剑相赠，这是何等殊荣与信重！
陈桓也愣住了，看着那柄看似普通、却承载着常胜半生传奇的佩剑，喉结滚动，竟一时说不出话来。
“此非仅赠剑，”常胜声音低沉，“见此剑，如本帅亲临。黑水河谷之事，瞬息万变，战机稍纵即逝。本帅无法遥制。故，授你‘便宜行事’之权！”
她目光灼灼，一字一顿：“河谷方圆百里之内，一切军机，皆由你独断！何时潜伏，何时出击，何时死守，何时……转进，皆由你临机决断！无须请示，不必待令！哪怕你的决断，与本帅先前安排相悖，只要是为了达成‘断后阻敌、保全大局’之最终目的，一切后果，由本帅一力承担！”
“便宜行事”之权！这比给耿炳文的“临机决断”更加彻底，更加无条件！这是将五千将士的性命，将侧后大局的安危，乃至将可能出现的“最后选择”，完全交到了陈桓一人手中！
这是极致的信任，也是极致的压力。
陈桓胸膛剧烈起伏，他看着常胜，看着那柄“定疆”剑，猛地再次单膝跪地，双手过头，以最郑重的姿态，接过了那柄沉甸甸的剑。
“末将……陈桓！受此剑，领此权！必不负大将军重托，不负三军期望，不负……此身戎装！”他的声音，第一次带上了细微的颤抖，那是情感冲击到了极致的表现。
常胜再次将他扶起，这一次，她拍了拍陈桓坚实的臂甲，低声道：“陈将军，保重。活着回来。若事不可为……亦需让儿郎们，知道为何而战，为何而死。”
陈桓重重点头，将那柄“定疆”剑紧紧系在自己腰间。古旧的剑鞘，与他精良的甲胄似乎有些格格不入，却又奇异地融为一体，仿佛这柄剑本就该在那里。
他没有再看堂中诸将，只是向常胜最后抱拳一礼，然后转身，大步流星地向堂外走去。甲叶铿锵，背影在门口的光亮中，被拉得很长，像一柄真正离鞘而出、独自刺向风雪远方的孤剑。
孤剑陈桓，受命于危难之际，将携五千死士，潜入那片未知的、注定充满血火与牺牲的黑暗河谷。
他的使命，关乎国运。
他的抉择，可能决定无数人的生死。
他的结局，无人可以预料。
正堂内，一片静默，唯余北风穿过门廊的呼啸，如同战魂的呜咽。
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