刘老先生最后一个到。他环视一周，哼了一声：“火锅煮诗，倒要看看煮出什么味道。”
程浩暗暗叫苦：这场面，怎么看都难热闹起来。
酉时三刻，火锅煮沸，诗宴正式开始。林墨作为东道主，起身致辞：“今日良辰，诸君雅集。火锅沸如文思，诗词香若桂子。请。”
第一轮行令，以“锅”字起头。这字生僻，众人面面相觑。山长捻须沉思片刻，道：“‘百炼千锤铸此锅，人间烟火煮蹉跎’——此乃老夫即兴之作，见笑。”
众人称赞。接下来几轮，夫子们引经据典，商贾们勉强应对，赵御史偶尔点评一句，场面虽雅致，却如温吞水，不冷不热。
程浩急得冒汗，频频给林墨使眼色。林墨也知不妙，正欲想个法子，门忽然开了。
孟云卿姗姗来迟，身后还跟着一个意想不到的人——一个粗布短打、满面虬髯的汉子。
“抱歉来迟。”孟云卿拱手，“这位是在下途中偶遇的周大哥，听闻此间有诗宴，特来见识。”
虬髯汉子抱拳：“俺周大虎，走镖的，粗人一个，听说这里有诗啊锅啊的，凑个热闹！”
满座皆惊。夫子们皱眉，商贾们好奇，赵御史面露不悦，只有刘老先生眼睛一亮。
程浩暗叫不好，正要圆场，周大虎已经自顾自坐下，舀了碗汤喝：“好汤！就是淡了点！”说着从怀里掏出个小瓶，往自己碗里倒了些红色粉末。
“这是...”王员外好奇。
“辣椒面！走镖路上买的，巴蜀的好货！”周大虎咧嘴笑，“各位要不要来点？”
夫子们纷纷摇头。但王员外却来了兴趣：“尝尝！”
辣椒面在席间传开，有拒有迎。汤碗里点点红晕，倒像给这场雅宴添了颜色。
行令继续，轮到周大虎时，题目是“酒”字。
周大虎抓耳挠腮：“诗啊...俺大字不识几个。不过走南闯北，倒听过些小调。”他清清嗓子，竟唱了起来：“一杯酒啊敬爹娘，二杯酒啊敬同乡，三杯酒啊敬天地，走镖的儿郎在路上——”
粗犷的调子，朴拙的歌词，与满室风雅格格不入，却又奇异地生动。唱罢，周大虎不好意思地笑：“这算不算？”
满堂寂静。忽然，刘老先生拍案：“好！真情实感，远胜无病呻吟！”
这一声如石破天惊。夫子们面露尴尬，商贾们却来了精神。王员外笑道：“周兄弟这歌有意思！来，我敬你一杯！”
气氛微妙地变了。接下来的行令，不再拘泥于经典。商贾们说起行商途中的见闻，随口编的打油诗；夫子们起初还端着，渐渐也放下身段；赵御史竟也回忆起年轻时戍边的经历，吟了首边塞诗。
最妙的是，周大虎虽不懂诗，却总能以最质朴的语言，说出让人会心一笑的“诗”：“这羊肉啊，嫩得像三月柳芽”“豆腐滑，滑过雨后的青石板”“辣得痛快，像六月正午的日头”...
孟云卿反而成了桥梁。他能将周大虎的俗语化用成雅句，也能将夫子们的典故解释得通俗易懂。火锅沸腾，诗句交错，雅与俗的界限，在热气中渐渐模糊。
戌时过半，酒过三巡。程浩见时机成熟，宣布进入“诗题火锅”环节。
“何为诗题火锅？”山长问。
林墨解释：“请各位以眼前火锅为题，或作诗，或题句。最佳者，小店将制成匾额，永悬堂中。”
众人跃跃欲试。夫子们沉吟推敲，商贾们抓耳挠腮，赵御史捻须不语。
孟云卿先成一首：“沸鼎翻红浪，青蔬白玉盘。一锅烹世味，百味煮悲欢。”
赢得一片称赞。
周大虎憋了半天，一拍桌子：“有了！‘肉片锅里跳，辣得直冒泡。兄弟围一桌，神仙都不要！’”
满堂大笑。刘老先生竟点头：“虽不工整，却得真趣。”
轮到赵御史。他沉吟良久，提笔在宣纸上写下：“水火本相克，同锅竟相融。世事皆如此，何必论异同。”
笔力遒劲，意蕴深远。众人肃然。
最终评选，赵御史夺魁，孟云卿次之，周大虎得“最佳趣味奖”。林墨当场宣布，三人的作品都将制成匾额，轮流悬挂。
诗宴亥时方散。客人们尽兴而归，周大虎醉得踉跄，被孟云卿扶着离去。刘老先生临走前，难得地拍了拍林墨的肩膀：“今日这锅，煮得不错。”
收拾残局时，程浩还沉浸在兴奋中：“林兄，你看到没？赵御史最后和王员外聊起合伙做生意！山长还约周大虎去书院讲走镖见闻！这一场诗宴，把八竿子打不着的人都聚一块了！”
林墨微笑：“这才是我想要的——火锅能容百味，诗宴也当如此。”
“不过，”程浩忽然想起，“孟公子带来的那个周大虎，真是偶遇？”
林墨眼中闪过一丝狡黠：“你说呢？”
程浩恍然大悟：“是你安排的？”
“也不算安排。”林墨收拾着笔墨，“那日演练后，我请孟公子帮忙寻一位‘不俗之客’。他找来周大哥，果然妙人。”
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