“让他们在前厅稍候，我换身衣服就过去！”她来了精神，作势要下榻。
“你身体……”宇文皓按住她。
“没事没事！就是看看人，又不用我表演胸口碎大石！”苏笑笑拍拍他的手，“而且我这不正好需要点‘欢乐’来恢复元气嘛！心理学上这叫‘积极情绪疗法’！”
宇文皓拗不过她，又见她精神确实好了些，便妥协道：“我陪你一起去。”
两人换了身家常衣服，来到前厅。福伯已经领着三个人在那里候着了。
杂耍班主是个精瘦的中年汉子，姓胡，眼神活络，见人自带三分笑，身后跟着一个看起来机灵的少年和一个有些腼腆的少女，据说是他儿子和徒弟。那厨子姓余，五十来岁，圆脸微胖，看起来憨厚老实。
苏笑笑让胡班主和他的徒弟展示了一下。胡班主果然有两下子，随手变了个空碗生金鱼的小戏法（苏笑笑暗中观察，没发现明显破绽，估计是手法极快），又学了几种鸟叫和市井人物的说话声，惟妙惟肖。他儿子会玩几下飞刀（用木刀），女儿则能顶着碗碟走绳索（在厅里临时拉的矮绳）。虽然比不上现代专业杂技，但在古代娱乐匮乏的环境下，已经算是难得的“专业人才”了。
余厨子则呈上了几样他拿手的点心：一种酥皮层层叠叠、入口即化的“千层酥”；一种用糯米和豆沙做的、形如小白兔、憨态可掬的“玉兔糕”；还有一种用各种果仁蜜饯做的、甜而不腻的“八宝甜酪”。苏笑笑尝了尝，眼睛都眯起来了——好吃！虽然比不上现代甜品的丰富口味，但胜在手工精巧、原料天然，别有一番风味。
“不错！都留下！”苏笑笑当场拍板，“胡班主，你们就住在府里，平时没事可以练练功，琢磨些新戏法笑话。每旬在府里给下人们表演一场，若是本县主有宴客，也需要你们助兴。月钱按市价加倍！你儿子女儿若愿意，也可以跟着府里的先生识几个字。余师傅，你就负责厨房的点心和小食，常规饭菜不用你管，但每三日要琢磨一样新花样给我尝尝！工钱同样加倍！”
三人喜出望外，连忙跪下磕头谢恩。他们原本只是混口饭吃，没想到能被县主看中，还有这么好的待遇。
宇文皓在一旁看着苏笑笑兴致勃勃地安排，眼底带着纵容的笑意。他的笑笑，似乎总能给身边的人带来一些不一样的活力和色彩。
处理完“人才引进”，苏笑笑心情大好，感觉力气都恢复了几分。她拉着宇文皓在花园里散步，夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。
“宇文皓，”苏笑笑忽然开口，“你说，红眼派搞这些污染地脉、吞噬生灵的邪术，到底是为了什么？总不会就是为了搞破坏吧？他们肯定有更大的图谋。”
宇文皓沉吟道：“钦天监和桑婆婆推测，他们可能是在‘收集’某种能量，或者‘改造’环境，为某个终极仪式做准备。祭司最后喊的‘门扉’，可能就是指这个。那个玉盒中的‘阴魄’，或许就是仪式需要的‘钥匙’或‘核心’之一。而污染地脉、吞噬生灵，可能是为了积蓄力量，或者……削弱这个世界的‘屏障’？”
“听起来像要打开异世界大门似的……”苏笑笑嘟囔，“那我这个‘星坠’，在他们计划里，又是什么角色？钥匙？锁？还是……开门的‘祭品’？”
说到“祭品”二字，她自己都打了个寒颤。
宇文皓握住她的手，力道很重：“不管是什么角色，我都不会让任何人伤害你。你的力量是守护，不是牺牲。”
他的眼神坚定而温柔，让苏笑笑心头一暖。她反握住他的手，用力点了点头。
就在这时，一名王府的暗卫悄无声息地出现在角门处，对宇文皓打了个手势。宇文皓神色微凝，对苏笑笑低声道：“我过去一下，很快回来。”
苏笑笑看着他走向暗卫，两人低声交谈了几句，宇文皓的脸色明显沉了下来。她心中不安，也慢慢走了过去。
“……确认了？”宇文皓问。
“确认了，王爷。”暗卫低声道，“猎场韩统领身边的一个副将，以及两名负责雾隐谷附近巡逻的小队长，在龙武卫接手后不久，便‘意外’坠马重伤，其中一人伤重不治。我们的人暗中检查，发现他们坠马处的地面有极细微的、被处理过的滑腻痕迹，马匹也事先被喂了少量致其躁动的药物。是灭口。动手的人很专业，没留下明显把柄。”
“果然有内鬼。”宇文皓声音冰冷，“能接触到巡逻路线和马匹饲料的，范围不大。查！顺着这条线，把猎场里所有可能被渗透的人，都给本王挖出来！”
“是！”
暗卫领命退下。宇文皓转身，看到苏笑笑担忧的眼神，叹了口气：“猎场那边也不太平，清理内鬼需要时间。接下来，你更要小心，红眼派在暗处的力量，可能比我们想的还要深。”
苏笑笑深吸一口气，感觉刚轻松一点的心情又沉重起来。这潭水，真是越来越浑了。
夜色渐浓，两府之间新点的灯笼依次亮起，将两个紧紧相邻的院落连接在一起，仿佛在这危机四伏的夜色中，彼此依靠，互为屏障。
而此刻，在京城某处深宅的密室中，一盏幽暗的油灯下，一只枯瘦的手指，正缓缓抚过桌面上摊开的一张陈旧地图。地图上，除了被标记的雾隐谷，还有另外几处不起眼的地点，被用暗红色的朱砂，画上了一个小小的、扭曲的符号。
手指的主人发出低沉沙哑的冷笑：“‘星坠’已醒，净化之力初显……好，很好。种子已经播下，只待时机成熟……这个世界，终将迎来‘红月’的洗礼……”
灯光摇曳，映照出墙上一个巨大而扭曲的、仿佛无数眼睛和触手组成的诡异投影，一闪即逝。
夜，还很长。暗处的博弈，也才刚刚进入新的阶段。
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