染坊厢房内，染料与尘土混合的气息弥漫空中，光线透过高窗的格栅，落下几道昏黄的光柱，映照出浮动微尘。短暂的安宁之下，是仍未散去的紧张。
秦铮与谢景行迅速将现状告知芸娘，自然隐去了涉及玉玺、星象、浑天仪等核心机密，只言因撞破曹党一桩极大的阴私勾当而遭灭口追杀。
芸娘听得面色发白，手指紧紧攥着衣角，眼中却并无畏惧退缩之意，反而愈发坚定：“曹贼祸国，人神共愤！恩公们所做必是正义之事！妾身虽力薄，但在这京城街巷经营数年，三教九流也识得几个，消息还算灵通。恩公若有差遣，万死不辞！”
她的态度让秦铮心中微动。这是一个极好的，深入市井脉络的机会。
“眼下最急迫之事，需尽快将我们平安的消息，传递给一位朋友。”秦铮沉吟道，“她常在城南一带活动，人称‘荆娘’，经营着一家不大起眼的茶寮。”他大致描述了荆娘的形貌特征和茶寮位置。
芸娘仔细记下，点头道：“城南的茶寮……妾身有相熟的货郎常往那边送货，人极可靠，或可托他悄递个口信。只是如今风声紧，需得万分小心，不能直言，需设个暗语。”
“可言：‘清水县的故人，捎来几匹落霞染的布样，请掌柜的瞧瞧成色。’她若问是何布样，便答：‘青江缎，月白绫，还有一匹……秋山红的边角料。’”秦铮迅速编好一套说辞，落霞暗指他们方才经历的火险与追杀后的狼狈，“秋山红”则暗扣那谶语中的“秋山”二字，既是试探，也是提醒。
“清水县故人，落霞染的布样，青江缎，月白绫，秋山红边角料……”芸娘低声重复一遍，确保记牢，“妾身明白了，这就去安排。”
她行事极为利落，嘱咐两人切勿出声，便悄然离去。
屋内只剩下秦铮与谢景行。两人沉默片刻，皆从对方眼中看到了凝重与急迫。
“秘库前辈那十六字偈语，‘星落秋山，血沃荒原。钥藏于殇，非命难启。’”谢景行压低声音，眉头紧锁，“‘秋山’……秦兄，你认为究竟所指为何？皇家秋山猎场？还是另有所指？”
秦铮目光沉凝，指尖无意识地敲击着桌面：“皇家秋山猎场，可能性极大。那里是皇家禁苑，守卫森严，且‘秋山’之名直指偈语。若血钥真与皇室血脉或特殊传承有关，藏在猎场某处，或与猎场某些特殊仪式、地点相关，也说得通。且‘星落’……或许暗示需要在特定星象时进入秋山？”
“但秋山猎场范围极广，山峦起伏，丛林密布，即便知道在那里，寻找起来也无异于大海捞针。何况，‘血沃荒原’、‘非命难启’……”谢景行语气沉重，“这偈语透着不祥，似乎暗示寻找之路必将伴随血腥与牺牲。”
“还有‘殇’。”秦铮补充道，“未成年而夭，或指巨大的悲痛灾难。藏钥于‘殇’，或许意味着那钥匙所在，与某位夭折的皇室成员有关？或是某处发生过巨大灾难之地？”
线索支离破碎，拼凑出的画面却愈发令人心悸。每一个可能的方向，都意味着难以想象的艰难与危险。
等待芸娘消息的时间显得格外漫长。窗外市井的喧嚣似乎也变得遥远而不真切，唯有曹府搜捕的阴影仍如利剑悬顶。
约莫一个多时辰后，门外传来三长两短的轻微叩门声——是芸娘约定的暗号。
秦铮悄然开门，芸娘闪身而入，面色微带潮红，似是快步赶回。
“如何？”谢景行急问。
芸娘缓了口气，低声道：“口信已托人带去了。那货郎机灵，应无纰漏。”她顿了顿，脸上露出一丝异样神色，“此外，妾身方才出去，听闻街面上有些……奇怪的流言。”
“流言？”秦铮心念一动，想起自己让谢景行散播出去的消息。
“正是。”芸娘点头，声音压得更低，“都在私下传，说陛下并非寻常病症，乃是……乃是中了邪祟，被极阴毒的东西妨害了龙体！还说那东西就藏在宫里，吸食陛下的精气神呢！说得有鼻子有眼，甚至有人说……说可能和不久前献上的什么祥瑞有关……”
流言起效了！而且传播的速度和扭曲、丰富的程度，超出了他们的预期。这无疑会在暗中引起巨大的恐慌和猜疑。
“曹府有何反应？”秦铮追问。
“曹府的人今日巡查盘问得格外严厉，脸色都难看得紧。”芸娘道，“听说几个议论得最欢的酒楼茶肆，都遭了殃，掌柜的被带走盘问。但流言如水，越堵越是沸扬。”
这正是秦铮想要的效果。曹林此刻定然焦头烂额，既要加紧搜捕他们，又要分心弹压舆论，猜忌这流言的源头。
就在这时，芸娘似乎又想起什么，从袖中取出一个小巧的、染着靛蓝色云纹的布袋，递给秦铮：“恩公，这是那货郎带回的。他说将口信说与那茶寮掌柜听后，那掌柜娘子沉默片刻，只让他将这个带回，说‘故人已知，近日风大，看紧染料，莫要串了色。’”
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